1920年的下关城
清末边境贸易的突起，带来现代商品经济的大发展，不但促进了腾冲的经济建设，也将当时归凤仪县管理的下关建成贸易转运中心，大理、鹤庆、腾冲的商人们纷纷在这里设立总号，一时间，马欢人闹，辐辏云集，摩肩接踵，好不热闹。
下关对茶行业最重要的贡献就是发明了沱茶。
1902年，大理喜洲商人严子珍和同乡杨鸿春、江西商人彭永昌集资1万两纹银，成立“永昌祥”商号，经营茶叶、生丝、布匹、山货、药材等。这些商品中的茶叶，一开始主要是经营散茶，从云南或走德钦（当时叫阿墩子），进入巴塘、理塘；或走丽江、木里、雅安运往成都或康定（当时叫打箭炉）方向。彭永昌也做些雅安茶经康定进藏的买卖。
长期的茶叶运输使他们发现，运输散茶因其“泡散”，容易齑碎，饼茶又一饼紧压一饼，透气性差，容易生霉。永昌祥研究了景谷姑娘茶、藏销的心脏形紧茶以后，开发出了一种窝头型，背后有一个碗状后窝的沱茶，一举占领了四川市场。
1917年，他们将沱茶包装规格确定为每筒五圆，每个重9两的形制。别小看这个五圆，它是下关沱茶与稍后出现的景谷沱茶最直观的区别。
永昌祥在重庆、自贡、汉口等地大力宣传，也加快了人们对沱茶的认知，沱茶完全取代了圆茶在内地的地位。
上世纪30年代，他们还在缅甸、美国做过宣传尝试，但缅甸市场不接受沱茶，美国则由于所需广告费用太高，不值得投资。
1955年下关茶厂为扩大生产购买永昌祥资产的合同
沱茶发明后，并不是所有经营茶叶的商家都跟风生产，早期，只有永昌祥、奚记、德瑞利三家生产。笔者采访了九十多岁高龄的尹隆举将军，他父亲尹守善1926年担任云南总商会会长，当时是下关最著名的茶商，号名复义和。他说：他家的茶当时都是散茶，主要运销成都。
沱茶的工艺
滇西商帮（包括较早的鹤庆帮、腾冲帮和后起之秀喜洲帮）由于参与缅甸、四川，西康的大范围商品的交换，以及生丝、石璜、茶叶、玉石、烟土、南药、军需物品等等的交易，财富积累相当迅速。有了雄厚的资本，它们的茶叶贸易量也在增大。他们开始在下关设厂，雇用工人进行茶叶分拣和包装。这个时间大约起始于1908年，这一年，永昌祥扶持下关汪仲侯、陈德先、陈思贤等人，在下关建立了茶叶工厂，拣选加工茶叶。
1916年，永昌祥生产沱茶量十担左右，运往四川销售。随后，他们在原料阶段增强管理和控制，将传统的普洱茶初制加工粗放，萎凋、发酵导致汤色红变的缺点一一克服，生产出优质的绿汤上等下关沱茶，充分突出了大叶种茶清香独绝的特点。1923年，他们注册了蓝色松鹤商标。
沱茶诞生的意义
沱茶的诞生，不只是产品外形的改变，同时，它带来了产业基地的转移和新的饮茶美学。
一、过去，茶叶主产区在思普地区的六大茶山、勐海，而沱茶的原料，更多地选用新茶区凤庆、勐库和景谷原料。云南沱茶主要分成：
关沱——选用凤庆和勐库原料，每筒5圆；
景沱——选用景谷原料，每筒4圆；
四川、重庆等地对沱茶的大量需求，使得下关每年加工的沱茶产量都在数万担。一时间，茶叶的原料基地北移，由西双版纳变为景谷、勐库、凤庆；同时，加工基地从易武、思茅变为下关、昆明。
二、沱茶的出现，带来了一个对于绿茶更有竞争力的新产品，这使得六大茶山更多地把他们的普洱茶运往香港、南洋，变成了一种侨销茶。
三、沱茶的出现，使大叶种茶的原料能够更好地得以应用，也就是说，沱茶使用了滇西的高档原料，低档原料加工成牛心型紧茶，销往西藏。这改变了过去勐海等落后地区一年只采摘两次茶叶的粗放模式，可以通过多次采摘，精细分拣，提高云南茶叶产量，提高土地利用率和茶农的收入。【编者按：在今天，紧压茶的形状和原料等级之间已没有传统普洱茶那样的对应关系了。】
永昌祥的成功，带动了整个下关的茶叶产业发展，1930年前后，代工“皇帝”汪仲侯和永昌祥的“蜜月”结束，他创立了自己的品牌鸿兴祥号，同时，又为昆明陈永兴的姊妹企业永利森代工，共同销售自己的鸿兴祥普洱茶和沱茶。
同时在下关生产沱茶的较大的企业还有：喜洲帮成记，复春和，川帮宝元通、协心美，腾冲帮茂恒，凤庆商号顺天昌、新华号，昆明矿业银行下属的西南服务社（生产六圆一筒凤凰沱茶）等。
滇西不同文化的交汇，茶马古道、南方丝绸之路、博南古道等几条古道铸造的丰富文化底蕴，风城独特的自然气候条件，为下关创造自己独特的沱茶文化打下基础，这种文化，又被融进普洱茶文化中，丰富了普洱茶的品种，拓展了普洱茶的内涵，为喜欢普洱茶的人留下了无穷的话题，围绕着沱茶的商标文化、商号文化、茶叶工艺都实实在在地存活着，既影响着过去的产业形态，在今天也仍然为我们所利用，今后也必将继续发扬光大。
