图片:安化现存的百年茶仓，是当年为红茶而建的
一百年过去了，曾为湖红工夫茶的代表、中国红茶正宗的安化红茶，没有像大多数荣获“巴拿马金奖”的国货名品般坚挺百年，也未实现安化黑茶般的华丽逆袭。它，仿佛一枚蒙尘的珍珠，掉落在被人遗忘的角落。
据查，安化产茶有千年历史，但外销红茶仅一百七十多年时间。资历虽浅，安化红茶却不比安化黑茶逊色，甚至更胜一筹。
初出道，即成为中国红茶之正宗，在西洋享有“无安化二字不买”的美誉
安化红茶，是在五口通商、海禁大开，在国外资本主义商业刺激的特定条件下发展起来的。由于英、美、德等十多个资本主义国家竞相掠夺我国茶叶资源，销路畅旺，售价亦佳，茶农有利可图，于是茶商纷纷改制红茶。
咸丰四年(公元1854年)，广东商人因货源不足，取道湘潭来到安化，设“广庄”以收买生叶，并将红茶初制技术传给当地茶农。安化自然条件优越，境内的云台山大叶种叶长而宽、质地柔软、持嫩性强，内含物质丰富，所制红茶堪称上品。一时间，作为安化红茶标志的“湖红”，与安徽的“祁红”、福建的“建红”成鼎足而立之势，同为中国红茶之正宗。
据《安化县志》载，在红茶初兴起时，茶商打包封箱，竞冒称武夷红茶以出售，销路很好，孰知安化红茶清香味厚，不亚于武夷，于是公开以“安化”字号进入国际市场，畅销西洋等处，以致享有“无安化字号不买”的崇高声誉。
是时，在安化经营黑茶的茶行有不少转向红茶，投资办厂，顿成风尚。相传红茶盛时，仅安化黄沙坪镇一地即有茶行一百来家，装运茶箱的码头十一处。该镇老人张泰岩曾回忆：民国以前，能记起来的茶行招牌就有52家，如天顺长、三德玉、大昌川等，均经营红茶为主。
鼎盛时，安化占全国红茶出口总量的四分之一多，摘获巴拿马万国博览会金质大奖章
在十七世纪至十九世纪初叶，中国茶叶出口贸易均集中于广州口岸，此后才渐次扩展到厦门、福州、宁波、上海，最后竟达汉口和九江。
由于安化红茶的外销兴旺，俄商就迫不及待前来汉口开埠，设立了兴泰、百昌、源泰、阜昌、顺丰五家洋行，之后英、美、法、德也相继涌至此地，设立各自经营茶叶的分支机构，竞购红茶。汉口，骤然成为全国红茶市场的中心。最盛时期，为光绪六年至十二年(1880年至1886年)，湖南由汉口外销的红茶每年达90万箱(约45万关担，折合270216公担)，以每关担平均售价25两白银计算，每年收入达1.125万两。
有历史数据显示，安化红茶每年在汉口输出22万箱(折合65015公担)，由恰克图输出6至7万箱(折合18000至21000公担)，连同由广州、上海等地的输出数共有35至40万箱，约占全国出口总量的四分之一多。
这一产销盛况，一直延续到1915年达到顶峰。同年，在巴拿马万国博览会上，安化红茶荣获金质大奖章，蜚声海内外。
说安化红茶牛，还有一点不能忽略——
安化红茶事实上是全球最大茶叶品牌立顿和中国时下三大地域红茶品牌之一的滇红的祖师爷。
先说安化红茶与立顿的渊源。
1669年，英国皇室宫庭及显赫贵族以茶叶为新奇饮料，限以特别招待和宴会之用。后来饮茶风气渐及民间，茶需量激增，至1846年，英国输入茶叶约5650万磅(折合211875公担)。
十八世纪中叶，英政府出自本国利益需要和扶植其殖民地经济，遣人深入我国调查茶叶生产，购运种子、种苗和雇请茶叶技术人员，在印度、锡兰（现斯里兰卡）试种茶叶。因受英人扶持，印度茶叶(99%为红茶)短期内即风靡世界，并改变了我国茶叶的国际地位。1894年，立顿茶叶公司成立，它依托印度的茶叶资源，学习安化的红茶技术，一下取代了安化红茶在英国的市场，安化红茶遭受致命打击。到1900年，英商仅收购两湖红茶6万担。
云南红茶的兴起也是源于安化红茶。
内行人都知，与安化红茶口感最接近的是滇红，这是因为滇红创始人冯绍裘的红茶制作工艺多取师于安化红茶。
冯绍裘在安化从事制茶研究27年，期间，他主持茶叶栽培、改良、育种、采摘、加工和新产品开发。1946年，他离开安化，先后在江西修水、安徽祁门、云南顺宁从事红茶研究，其后又在云南创制“滇红”。不久，“滇红”取代“湖红”地位，祁红、建红、湖红三足鼎立，变为祁红、建红、滇红三足鼎立。1995年，云南省立冯绍裘铜像，冠名“滇红之父”。
今天，我们在为安化黑茶骄傲的时候，是否记得红茶昔日的辉煌？
