饮食疗法是中医药历史研究的重要方面。但以往的研究中，存在着“重食轻饮”的倾向。而在古代保健饮品的研究中，又存在着“以茶概饮”的倾向。这两个倾向都不利于全面了解我国古代饮食保健的真实历史。
具体说来，“重食轻饮”表现在人们热衷于食疗文献的研究，热衷于食疗品和药膳的开发利用，甚至把保健饮品当成是食疗的一个很不起眼的组成部分。
即便在保健饮品的研究中，人们关注最多的还是酒和茶，以为这两大饮品就足以代表整个保健饮品。近几十年来“茶疗”兴盛，但人们主要关注的还是茶叶的治疗保健作用。现有的“茶疗”一词，有时混淆了茶叶与茶剂的概念。对茶疗法呈现出来的一边倒、全盘肯定的赞誉，掩盖了茶叶作为保健品的局限，没有顾及历史上辨证用茶的经验教训。
本文经甄别遴选，用古代固有的饮品名称“茶汤”为总名，来代指古代不含酒精、需经一定制作程序的植物性保健饮品。在对中国古代茶汤在数千年间的发展进行研究之后，本文认为“重食轻饮”、“以茶概饮”的研究倾向存在很大的缺陷。饮和食都是人们生存的基本需要。古人在保健饮品方面进行的探索同样令人眼花缭乱。茶叶饮品只是诸多饮品之一，与此同时还有许多其他植物性的饮品在历史上各显其能。概而言之，古代茶汤发展的主要脉络如：
在先秦漫长的历史时期中，先民们最早对水饮的关注点是水质的安全。因此水泉甘苦与清洁是评价水质最重要的依据。先民通过选择水泉与清洁水源等措施，被动地防护不良水质对人体的伤害。
进入春秋战国时期以后，人们逐渐开始主动进行“调水养性”。单一的水饮到《周礼》产生的时代已经开始分化，形成了“酒”和“浆”两大系列，由此产生了“酒人”和“浆人”两大分工。“浆人”负责制作“六饮”，本文考证就是古代最早的简单饮料。这些饮料用水与谷物为原料，根据处理谷物方法的不同(发酵与不发酵、发酵程度及产物的不同)，被分成不同名目的饮品。这类饮品既可解渴，也能有益于养生.
虽然古代有“饮之用，必先茶”的说法，但本文考证的结果是，现有文献无法证明秦汉以前已经出现了茶饮。直到西汉初才出现了作为药用的“荈i宅”(茶的早期名)。西汉后期茶叶由药入饮，有了饮茶与买茶的记载。汉代多种字书记载了茶的当时名称。但直到三国、两晋时期，茶饮的记载增多，已认识到茶“醒酒，令人不眠”的功效，并初步了解茶的形态产地、烹茶法等内容。但早期的往往与其他物品共煮为汤羹，或与谷物煮称茶粥。到六朝末期，茶饮的地位也在进一步提高，成为祭祀、待客的饮品。然而这一时期与茶饮同时发展的还有其它多种植物性的饮品。
在茶汤发展史上，唐代是一个关键的时期。《唐本草》首次将茶单独立条。
唐代中期以前，饮茶多见于南方。唐开元间因学禅人士对茶的需求，导致社会仿效，饮茶成风，蔓延全国。此后陆羽撰写了第一部《茶经》，使得饮茶保健扩展到品茶寻趣，茶道于是大行于世，并向域外传播。此后茶始销边，茶始收税，始有茶马交易，促进了此后茶业的发展。与此同时，唐代出现了代茶饮品、解暑冷饮，以及民间多种“茶之别”(其他植物饮品)。唐代中药新剂型“饮子”，是“作汤代茶”的特殊汤剂。唐代茶饮的兴盛，不仅没有造成饮品单一的局面，反而促进人们更多地关注并寻找类茶物、代茶品。
宋代的茶业也颇为繁盛，但这一时期对茶叶保健作用的关注远逊于畸形发展的品茶、斗茶风尚。受宋代好香药的影响，以香入茶、以茶入药、茶药混用现象在宋代司空见惯。唐代的“作汤代茶”在宋代有了长足的发展。用甘香汤药材做“汤”待客，并作为日常保健之需，已经成为社会风俗。因此宋代的饮品形成了茶、汤两大系列。当时社会嗜好各种保健饮品，除“汤”以外，还有“熟水”等称呼。本文收集并分析了宋代医药书中记载的70余首保健汤方，其共同的特点是“甘香药为屑，甘草共点汤”，而且还要加盐，使汤药带有咸味。
元明时期整个社会好用香药的风气渐次平息。元蒙入主中原，加速了各民族乃至域外的饮食文化交流。保健饮品在元代有了初步的分类，已经出现诸品茶、诸品汤、渴水、熟水、浆水五大类保健饮品。受北方游牧民族饮品习惯的影响，以酥入饮(包括茶与汤)逐渐增多。明代茶叶由紧压茶向叶茶发展，花茶、茶果、茶菜等在这一时期有了很大的发展。与此同时，宋代香药为主的保健汤出现了汤味由咸变甜、组成由香药转向花果的倾向。外来的“舍利别”(果汁糖浆)因具有止渴作用而被纳入中国的渴水，并与传统的“煎”混杂起来。宋代好用香药作保健汤的风气受到元代医药家们的批评，使人们对饮品的选择与运用更为谨慎。
清代的茶业发展虽然没有唐、宋、元、明那样具繁荣昌盛，但在关注茶汤保健作用方面的努力却并未停滞。清代以前占主体的传统绿茶因其性寒，过服、久服容易损人的弊病日益被人认识。性温的发酵过的红茶，半发酵的乌龙茶、普洱茶登上了饮品舞台，弥补了绿茶的不足。各种代茶的新品蓬勃发展，茶菊兴起，是继茶叶之后的又一重要饮品。除此以外，人参叶茶、苦丁茶等民间代茶品也在各地运用。花、果、地衣等都可以制成饮品。这时的代茶新类型包括经过发酵制成的神曲类茶。原有的“茶果”、“茶菜”类的点茶品，又增加了“茶腿”(火腿用于点茶)一项。受西洋医药传入的影响，各种蒸馏制成的药露盛行，成为点茶用的新品种。
以上简要回顾了古代“茶汤”发展的轨迹，从中可以看出，古代保健饮品是中国饮食文化的重要组成部分。古代留存下来的植物性保健饮品不仅种类繁多，
而且功能多样、适应范围很广泛。这些保健饮品与时俱进，变换频繁。由此可以看出古人在寻找最佳保健饮品上投入的聪明才智与热情。
'茶叶只是古代诸多植物性饮品最出色的一种，但它绝不能代替全部的古代茶汤。所以只关注茶叶的历史是无法反映古代饮品文化的真实历史面貌。
