我们会觉得茶很苦，是因为茶叶中含有味感呈苦味的物质。茶叶中这类物质主要有咖啡碱、可可碱、茶叶碱、花青素类、茶叶皂苷类、苦味氨基酸及部分黄烷醇类。这个茶很苦，说明其所含生物碱在茶汤中占主导位置。(生物碱指的是一类来源于生物界的含氮有机化合物，它们有类似碱的性质，能和酸结合生成盐。多数具有光学活性，对动物中枢神经系统有特殊而显著的生理作用。)
一般的情况茶叶中含有的生物碱以咖啡碱的含量最高，一般为2%-4%。咖啡碱具有苦味，阈值低，陈宗道等（1992）测定表明，温度和PH对于苦味敏感性有影响，PH升高和温度升高，阈值降低，敏感性增加。咖啡碱的含量在茶树中各部位有较大差异，以叶部最多，茎梗较少，在新梢中随着叶片的老化而下降。
除了苦味以外，部分人喝茶会感觉到明显的涩味。涩味：食物成分刺激口腔，使蛋白质凝固时而产生的一种收敛感觉。涩味不是食品的基本味觉，而是刺激触觉神经末梢造成的结果。涩味为茶多酚作用的结果，茶多酚刺激口腔，导致蛋白质分泌在舌面上，形成一种层次感。
造成茶的苦味不只有茶叶的内在物质，还有外在因素。存放茶年份的长短、原料产地环境因素、春茶比秋茶口感更苦、储存环境、制作工艺等因素都能影响茶的苦感。
咖啡因的苦是不会长留舌本、很快就能化掉，这种苦味是“回甘”的基础。茶汤的涩感是因为茶汤含有茶单宁成份，茶单宁具有收敛作用，能使口腔单细胞菌类的蛋白质凝固，进而使口腔局部肌肉收敛。当茶单宁苦涩味化掉时收敛性转化，口腔局部肌肉开始恢复就呈现生津的感觉。
茶汤中含有一定的甜度，茶叶呈现甜味的大部分是可溶性单糖或双糖，比如果糖、葡萄糖、蔗糖和麦芽糖等。虽然甜味不是茶汤主要的呈味物质，但甜味在一定的程度上可以削弱苦味，缓和茶汤的刺激感。
糖类物质不会产生回甘和生津感，这也是甜和甘的主要区别，甜味来的直接，而回甘则是在苦味过后，慢慢散发的。
当呈苦味物质不再长留舌本，化掉时就可导致味感改变出现味感“错觉”呈现回甘。这种错觉应该是一种人的本能需求反映。
千人饮茶，各有不同，每个人对茶的感知也有差别，茶的苦涩味在一定程度上也会受到个人主观感受的影响。但总体而言，茶的苦涩味和回甘是它独有的味道。人生如茶，吃得苦中苦，方为人上人，尝尽苦而甘自来。
注：部分文字来源于《云南茶生活百科全书》
