神农就是炎帝，我们的祖先之一。一日，他尝了一种有剧毒的草，当时他在烧水，水还没烧开就晕倒了。不知道过了多久，神农在一种沁人心脾的清香中醒来，他艰难的在锅中舀水喝，却发现沸腾的水已经变成了黄绿色，里面还飘着几片绿色的叶子，那清香就从锅中飘来。几个小时后，他身上的剧毒居然解了！神农细心查找之后发现锅的正上方有一颗植物，研究之后又发现它更多的作用，最后决定将它取名为“茶”。这则关于茶的传说，可信度有多大，我们无从考证，但有一点是明确的，即茶最早是一种药用植物，它的药用功能就是解毒。
在周武王伐纣灭商时，参加征战的巴蜀小国等南方部落就把茶作为贡品敬献给周武王。晋代常璩（qu）著《华阳国志》中记载：“周武王伐纣，实得巴蜀之地……茶蜜……皆纳贡之。”
西汉汉宣帝三年（公元前59年），王褒撰写的《僮约》中写道“烹茶尽具，武阳买茶”（武阳是一个地方）。由文中可见，茶已经成为当时社会饮食中的一环，显示出茶在当时社会地位的重要。有文字记载的中国最早栽培茶的人是吴理真，也是西汉人，（今四川雅安）人，号甘露道人，道家学派人物，先后主持蒙顶山各道院。被称为蒙顶山茶祖，甘露大师。
魏晋南北朝时期，门阀制度开始形成，不仅帝王，贵族聚敛成风，一般官员皆以夸富斗富为荣，在此情况下，一些有识之士提出了“养廉”的问题。于是，出现了陆纳，桓温以茶代酒之举。自此，饮茶不仅为了提神解渴，开始产生社会功能，成为以茶待客和用以祭祀并表示一种精神，情操的手段。饮茶已经不完全是以自然使用价值为人所用，而是进入了精神领域。
“茶兴于唐，盛于宋”。到了唐代，出现了一位名叫陆羽的茶圣。他总结了唐以前历代茶事活动，制茶和饮茶的经验，写了《茶经》一书。《茶经》一书，是中国乃至世界现存最早，最完整，最全面介绍茶的第一部专著。被誉为“茶叶百科全书”。是一部关于茶叶生产的历史，源流，现状，技术以及饮茶技艺，茶道原理的综合性论著。是一部划时代的茶学著作，使茶文化发展到一个空前的高度，标志着中国茶科学的形成。《茶经》概括了茶的自然和人文科学双重内容，探讨了饮茶艺术，把儒，释，道三教融入茶中，首创中国茶精神。《茶经》的问世，也慢慢的使我们从物质层面的“柴米油盐酱醋茶”，转移到精神层面的“琴棋书画诗酒茶。”客来敬茶，以茶待客成了中华民族的一个传统礼俗和风尚。
唐代中后期饮茶以陆羽式煎茶为主，但煮茶的方式并没有摒弃，特别是少数民族地区较为流行。文成公主在641年入藏时，把茶叶随身带入西藏，饮茶使得以肉食为主的藏民获益良多，很快，饮茶习俗在西藏地区流行开来，发展到今天“宁可三日无粮，不可一日无茶。”的程度。茶文化也随之传入西藏，并开始在贵族间流行，因此开始了茶马交易，出现了“茶马古道。”
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