在规模种植之前，茶树的利用、驯化和种植是一种自给自足的自然经济模式，满足农户自家的生活需要。茶树的种植呈现“单点群落”和“茶、林共生”的特点，尚未出现“茶园”的种植形态，断代时间应该在宋以前。
唐以后宋开始，随着华夏文化进入盛世，制茶工艺逐渐形成，饮茶渐渐形成文化风气和日常需要，茶叶进入商品交换的时代。云南地处偏远，比起中原地区更晚。
虽然云南500年以上的古茶树资源不断被发现，而且分布极广，但真正人工连片成群栽培、呈现出商品性规模种植的古茶园，树龄一般在200~500年之间，规模从几亩到几十亩不等，树间距一般五市尺（1.67米），挖穴单株种植，或与其它林木共生。这些小规模种植的古茶园保留至今，成为云南茶园的第一代级，总面积不足全省茶树种植面积的2%。比较有代表性的如南糯山古茶园、景迈山古茶园、冰岛古茶园等。
云南茶园经济的第二代级，出现在清朝至民国时期。1897年1月2日，法国首先在云南思茅设立海关。1902年5月8日，英国也在思茅设立海关。那时，中国茶叶占世界茶叶贸易量的95%，1912年~1923年，经由思茅海关出口的云南茶叶，价值白银110,210两。1939年，顺宁（今凤庆）茶园14748亩，1949年凤庆全县茶园面积31500亩，年产茶叶500吨。同时期的版纳茶区，因为政策引导和战乱、疾病的原因，没有与临沧一起发展起第二代级的茶园经济，甚至茶叶种植、交易逐渐衰落，很多第一代级的茶园被荒落甚至毁灭，最典型的当数曼松王子山古茶园。
云南茶园经济的第三代级，始于20世纪50年代中后期，并且在经济封闭年代，成为中国可以大量换取外汇的三种商品之一，发展至今，面积超过200万亩，占总种植面积的90%以上。
云南第三代级茶园的特点一是面积大产量高，二是“等高条植，矮化密植”。20世纪80年代中后期，开始出现高优生态茶园，正在孕育着云南第四代级茶园的雏形。
