远在公元五世纪时，中国的茶叶就运输至土耳其，而在隋唐以后又与西边国家通商互市不绝。虽然茶贸易早已有之，但当时在我国只出口茶叶，不出口茶种。
那么英国是如何引种茶树并制作红茶的呢？传说种种:
传说一是，1793年，英国女王的使臣马戛尔尼对中国进行过一次不成功的访问，乾隆皇帝拒绝了英国提出的通商要求，但英国使团还是利用在中国内地游历的机会，暗地里将采集到的中国名贵茶树种带去印度。
传说二是，相传海权扩张时代，西方各国在东方争夺殖民地，战事不断，从欧洲远赴中国取得茶叶愈来愈困难。1823年，一位来自苏格兰的企业家与冒险家，罗伯特·鲁斯在印度的阿薩姆地区发现了野生的茶树，英国的红茶历史从此展开。
还有一种野史传说，说来好笑。说英国人本不知道红茶，因为英国本土不产茶，要从海外长途运输茶叶，供英国人饮用，但海路遥遥，运输茶叶船往往在要海上飘泊半年方才到达英国。海运中大海的湿润早把茶叶捂得发酵变质，叶色由绿变红变黑，喝着这种茶，英国人却以为这是茶本来的美味，为了压住那不太美妙的怪味，英国人就加奶、糖及柠檬。这种喝茶的方法延续至今，英国人就只喜好喝发酵过的红茶了。
那么在中国的红茶又是如何来的呢，闻传也有一个故事:说道光年间（1840年前后），有一队清兵过境武夷山，占住了茶厂，使茶厂采下的茶叶无法加工，因而造成茶叶积压发酵变黑。清兵撤走后，茶叶主无奈只好急忙用松柴烘干，以免茶叶报废。没想到通过这样处理的茶，远销后却意外地大受欢迎，中国红茶的制作工艺就这样无意中出现了。
这一传闻只能算是趣味故事，据史料推测，红茶的出现，肯定是在元代。海上贸易日趋活跃的时期，茶叶、瓷器与丝绸并为三大出口商品，输出至日本、朝鲜甚至南洋诸国。明代的沿海港口更加开放，茶的传播持续扩展，而茶本身更进入一个全面发展的时代，饮茶和制茶技术都有了革新和进步，新茶类得到了促进和推动。当时的茶类除了原有的绿茶外，还出现黑茶、红茶和花茶等，其中以红茶的出现最为影响深远。
其实，英国红茶的原料来自印度和斯里兰卡。大约在18世纪80年代，一位名叫罗伯特·福琼的英国植树采集家来中国，将茶树种子放入一个用特殊玻璃制成的便携式保温箱中，偷偷地带上了开往印度的轮船，从而在印度培养了十万株以上的茶树苗，形成了大规模的茶园种茶，并由此产生了英国的红茶文化。
1670年，英国东印度公司开始将茶叶卖到新大陆。不过，早在1620年，有一批来自英国的清教徒在美国的马萨诸塞州登陆并定居下来，两年后他们向印第安人购买今日的曼哈顿岛，取名为新阿姆斯特丹城，当时他们即向荷兰东印度公司进口茶叶。到了1664年，新阿姆斯特丹城为英军所占领，改名为纽约，自此英国垄断了美国的茶叶贸易，并使美国人也承袭英国人喝茶的习惯。至17世纪末，波士顿的商店也贩卖起了红茶。
这时茶叶已成为美洲战争的导火线。为抗议英国提高红茶税金，1773年12月16日寒夜，一群激进的反英的波士顿茶叶党，化装成印第安人，爬上停泊在波士顿港的东印度公司商船，将342箱茶叶抛入海中，此举激怒英国政府，美国独立战争也因此在两年后爆发。
说红茶，道红茶，有些人对英国红茶还不甚了解，但如果提到英国著名的“立顿”红茶，知道的人肯定不少。中国茶在向西方各国传播种过程中，对许多国家仅仅是传去了茶叶，并无传播茶文化。而在英国，茶的确真正形成了一种茶的生活，茶的文化，使红茶变成了世界上产量最大、影响最广的一类茶叶。
