历史上的普洱茶主要有三条传播路线。第一条是边销藏区，解放后主要是下关茶厂承担边销的任务，因1973年销往西藏的茶叶加了大量的野生茶，藏民喝了发生不良反应，从而导致普洱茶大规模退出边销市场，直到1986年在班禅大师的亲自过问下，下关茶厂才生产“班禅紧茶”重新供应藏区。第二条是瑞贡京城，随着满清的覆灭，这条道路也就断绝了，消失在历史的烟云之中。最后一条是港销，解放后，中国外汇奇缺，普洱茶作为能换取外汇的“特种茶”出口香港等地以换取宝贵的外汇。
1984年中英签署香港回归协议，这在香港引起恐慌，许多对回归缺乏信心的民众纷纷处置财产离开香港，这其中就有许多珍藏多年的老茶，得以在市面上流通，其中的大部分被台湾人买走，从而于1990年代在台湾掀起了一场普洱茶热，这场热潮的最大成果无疑是催生了普洱茶文化，邓时海先生于1995年问世的普洱茶文化奠基之作《普洱茶》，第一次较系统地提出了普洱茶的鉴赏、品饮与收藏之价值体系，从而开启了普洱茶的文化与收藏时代。
上世纪90年代末，普洱茶在台湾“炒糊”了以后，台湾茶商纷纷转战大陆，以广东为前进基地，发起了一场声势浩大的普洱茶北伐运动，继之云南奋力跟进并组织马帮进京，最终于2006年10月形成全民普洱茶运动，一直狂热到2007年6月普洱茶市场崩盘为止。这时大家才发现，不是所有的普洱茶都能越陈越香，越陈越香是需要条件的；不是所有的普洱茶都有市场，真正有市场的是消费者能信赖的茶品。在此背景下，2008年大益斥巨资在央视打广告后，开启了大益品牌时代；与此同时，行业资源向稀缺性资源迅速聚集，古树茶、名山茶的价值得以充分挖掘并广泛传播，从而在2009年古树茶、名山茶率先复苏，并通过2010年西南大旱助推茶价，加上普洱茶产量从2007年的10余万吨调整到一年四、五万吨的合理水平，以及国内货币流动性充裕，最终在2011年的春天带来了行业全面复苏：古树茶、名山茶的价格一飞冲天，台地茶的价格也大幅度上扬。当南方囤积了大量的茶叶，市场趋于饱和的情况下，普洱茶的未来在于北方庞大的新兴市场，这也是古代马帮进京路线在当代社会的重现与复兴。现在的北方市场还待培育，离真正发力还需要时日。
