贡茶作为一种制度文化早于西周时期就已经确立。据云茶大典介绍，《华阳国志·巴志》中有记载，早在周武王伐纣之时，巴蜀地区的“茶、蜜、灵龟……皆纳贡。”至唐代以后，贡茶的份额越来越大，名目繁多。从唐代建中元年（公元780年）开始，对茶叶征收赋税：“税天下茶、漆、竹、木，十取一。”
宋代蔡京立茶引制，商人领引时交税，然后才能到指定地点取茶。自宋至清，为了控制对西南少数民族的茶叶供应，设茶马司，实行茶马贸易，以达到“以茶治边”的目的，对汉族地区的茶叶贸易也严加限制，多方盘剥。
作为贡茶的普洱茶渊源由来已久。从现能找到的一些零星史料来看，大概周朝时期，云南茶叶就已经进贡朝廷，如汉代史载益州上表贡茶千斤，茗三百斤。证明普洱茶从汉晋时期已开始在供奉内地宫中。但其中有哪些茶品，前后延续了多少时间，不得而知。
至唐（公元618~907年），随着普洱茶销往四面八方，声名远播，进入了朝廷皇宫。据史书记载“西番之用普茶已自唐时，”“普茶名重天下，京师尤重之”。说明普洱茶进入皇宫，得到了皇室权贵的青睐。贡茶须是指有一定知名度的好茶，通常具有优异的色香味、独特的外形和优异的品质。
贡茶的形成往往有一定的历史渊源或一定的人文地理条件，云南普洱茶被列入贡茶，是因普洱茶与其他茶种的贡茶相比，确有与众不同之处，不仅宫廷和贵族的视为罕见的名茶，也获得了文人雅士的好评。
陆羽《茶经》中“南方有嘉木”大概也有所指，只不过当时普洱茶一名尚未出现，故而未明确提及。云南茶在历史上因普洱作为中心集散地被称为普洱茶，普洱茶一名正式出现在明代。
