茶马古道对于现在的人而言，是一个旅游名词，是云南茶山文化的旅游项目。提及茶马古道，人们的总体感觉是神秘外加有趣，殊不知这是一条用血与泪早就的经济之路，是茶山先民的生命之路。
云南的茶马古道起点从普洱茶原产地（今西双版纳、思茅等地）出发，经大理、丽江、中旬、德钦，到西藏邦达、察隅或昌都、洛隆、工布江达、拉萨，然后再经江孜、亚东，分别到缅甸、尼泊尔、印度，国内路线全长3800多公里。在两条主线的沿途，密布着无数大大小小的支线，将滇、藏、川“大三角”地区紧密联结在一起，形成了世界上地势最高、山路最险、距离最遥远的茶马文明古道。
这是一条充满了风险的道路，需要穿越原始森林，翻过茫茫大雪山，在沙漠与戈壁当中行走。途中有悬崖峭壁，有洪水猛兽，还有来自天气与土匪的威胁。过去的马帮就是在这样艰难的环境下承担着云南茶叶贸易的运输任务。
茶农采摘鲜叶，将鲜叶加工成毛茶之后等待茶号的老板收购。过去老茶号的掌柜们根据毛茶的质量确定收购的价格，然后将毛茶加工成成品。等到茶饼晾干之后，再进行包装。之后通过马帮交付给需要茶叶的客户，为了对自己的产品负责以及跟客户良好的沟通，过去茶号的掌柜们要么亲自跟着马帮一起去交易，要么指派心腹（通常为家庭的直系亲属）去交易。所以过去整个普洱茶行业，不但茶农的日子过的辛苦，就连最上有的老板们也要经常去过风餐露宿的生活，其辛苦不足以为外人道。
云南普洱茶之所以出名，就是凭借茶马古道进入中原腹地，进度清代皇族的茶单而显贵。如果没有茶马古道就不会有普洱茶文化，也不会有云南茶山经济，更不会有普洱茶这一种类的茶叶出现。所以我们喝到的每一杯普洱茶都源自茶马古道这说法一点都不为过。
