走向藏区的茶路，最早形成时间是唐代。如果要追溯得更久远一些的话，还可以从汉代说起。
自从西汉雅人吴理真在雅州蒙山开创人工种茶先河之后，茶叶开始成为农事的一项重要内容，很快走进千家万户，饮茶之风也很快成为一种时尚，在川西一带尤为盛行。雅安不仅是最早开始人工种植茶叶的地方，更由于有地理、气候等先天之利，很早就成为了四川主要的产茶地区。
雅安地处西藏高原与四川盆地的过渡地带，与藏族同胞生活居住地方山水相连，毗邻接壤，相互间发生沟通来往是再平常不过的事了。当茶叶成为一种商品进入市场之后，自然就会传到毗邻地区。有史料记载，早在两千多年前的西汉时期，蜀地一些商人就开始把茶叶运过邛窄山（今大相岭），运到大渡河以西一带，与当地的邛人、窄人、牦牛夷等土著部落进行以物易物的贸易活动。《华阳国志》云："邛窄山，故邛人、窄人界也。"当年的邛人、窄人、牦牛夷生活居住的地方，实际上就是今天的汉源县、石棉县，甘孜藏族自治州的泸定县、康定县一带。这些地方距四川的重要产茶地区雅安，只有一百到二百公里。从雅安把茶叶运输到这些地方，也不过七八天时间。这条当年运输茶叶的通道，后来被史学家称为"牦牛道"。两千多年前，"牦牛道"上茶叶的运输量和后来川藏茶马古道上的运输量相比，显然是微不足道的，就里程而言也仅仅是很短的一段路程。但是，当我们站在今天去认识和回顾古代的时候，完全有理由认为：当年的"牦牛道"其实就是我国最早出现的茶道，即茶马古道。
到了唐代，由于西北、西南边疆各少数民族对茶叶的需求量不断增加，甚至逐渐达到日不可缺的程度，封建统治者从中看到用于边地的茶叶，除了可获得重利之外，还可以针对少数民族对茶叶的依赖，用其作为对边疆少数民族统治和控制的手段，于是从唐代开始，朝廷推行榷茶制。榷者，专卖也。唐王朝实的榷茶制，实质就是把茶叶由私营改为官营。如此一来，内地的茶商与边疆各少数民族之间的茶叶自由贸易，一下子变成了由封建朝廷同边疆各少数民族直接进行的一种官方贸易。少数民族需要的是内地的茶叶，朝廷看中的是少数民族的马匹。这种贸易格局被称作"以腹地之茶，博蕃人之马"，又叫"以茶易马"，也就是中国古代历史上所称的"茶马互市"。
"茶马互市"作为中国古代历史上的一项重大事件，曾对国家的财政、军事、经济、文化和民族团结产生过十分重要的作用。它始于唐，盛于宋元明，一直延续了一千多年。"以茶易马"规模不断扩大，茶叶传送数量不断增加，有力推动了古代茶道的繁荣和昌盛。
高原之舟摄影：刘雨茂
由于雅安是四川的主产茶区，又与藏族地区交界接壤，朝廷给予特别重视，除了要求雅安每年向朝廷提供数量巨大的茶叶、由官府出资运到西北互一来，市易马外，还特别准许雅安茶叶可以在碉门（今天全县）、灵关（今宝兴县灵关镇）、黎州（今汉源县清溪镇）等地和藏族进行茶马交易。
宋代，朝廷与西夏发生战争，战场在熙河（今甘肃临洮、临夏）一带进行。战争造成陕西境内以茶易马道路受阻、马源路断（即历史上的"马道梗阻"事件），宋朝为了开辟新的马源，于是将"茶马互市"的重点逐渐由西北秦凤诸州转到西南雅州一带。雅州（今雅安市）、碉门（今天全县）、黎州（今汉源县的清溪镇）和名山县都是当年以茶博马的重要之地。随着互市规模不断扩大，朝廷换得的马匹增多，雅安输入藏区的茶叶数量也逐渐增多。唐代大约为几十万斤，宋代已近二百万斤，明代增至近三百万斤。到清朝，"茶马互市"完全被"茶土交流"代替，雅安每年输入西藏的茶叶已超过一千万斤。
在古代运输条件十分落后的情况下，要把数量如此巨大的茶叶运到世界上最高的地方，靠什么？靠人背马驮。在那些狭窄的古道上，运茶的马帮铃响彻山谷，背夫的拐子杵得撼天动地，那种壮观景象可想而知。为了保证马道路畅通，封建朝廷在雅安至拉萨沿途的许多地方建立驿站、辅递（邮政），整修道路，架设桥梁。
1939年民国政府派员到西康考察边茶，在调查报告中对背夫的描述
尤其值得一提的是清康熙四十五年（1706)，泸定桥的建成。泸定，古称牦牛，是茶道上一个重要节点。大渡河从这里流过，在河上无桥的漫长岁月，运茶的马帮和背夫到了泸定，只能从沈村、烹坝等几个渡口过河，摆渡工具主要是木船、皮船，更早的时候只能依靠溜索。大渡河水急浪高，宽近百米，过河十分危险，尤其是夏季洪水天。千百年来，不知有多少运茶的马匹和背夫被它夺去生命。
为了巩固边疆，加强朝廷对藏族的统治，为了保障茶路和贡路（指每年边地部族首领和大喇嘛寺庙给朝廷和皇帝运送贡品的路）的畅通，经四川巡抚能泰上奏，康熙特准，下诏拨库银在泸定大渡河建桥。历时一年余，铁索桥建成，康熙皇帝亲自为桥取名为"泸定桥"，并作《御制泸定桥碑记》，称："桥成，凡使命之往来，邮传之络绎，军民商贾之车徒负载，咸得安驱疾驰，而不致病于跋涉。"泸定桥建成后，彻底结束了运茶马帮和背夫过大渡河要靠舟船和溜索的历史，川藏茶马古道由此得以伸延到更远的地方。
从此，这条以传送茶叶为主要内容的茶马古道，便成为我国西南地区从内地通往西藏，集官道、军事道、贡道、茶道为一体的大通道。
泸定铁索桥的建成，距今已三百多年。无论从政治军事角度、历史文化角度，还是从商业贸易角度来讲，它都堪称川藏茶马古道上的第一桥。
在中国古代，能与川藏茶马古道齐名的还有北方和南方两条"丝绸之路"，这两条古代商道都曾经在悠悠驼铃声和清脆马蹄声伴随下，繁盛了一个又一个世纪。但是随着岁月流逝和历史演变，又都先后从兴旺走向衰落，最后荒废了。而唯有川藏茶马古道从形成开始，一直像一棵不老的常青树，一条永不干涸的大河，任凭历史变幻，岁月斗转星移，它就是经久不衰。为什么？是什么在支撑起它？历史事实告诉我们：是雅安丰富优质的茶叶资源，是雅安古老悠久的边茶加工行业，是汉族和藏族人民群众的勤劳和智慧。
本文节选自：《川茶与茶马古道》
作者：杨绍淮
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