中国以出产丝绸、瓷器、茶叶著称于世。茶叶成为中西贸易的主要商品，占外贸比重第一位的时间长达200多年。茶叶出口数量增长的趋势一直持续到19世纪80年代末。嗣后，中国茶叶贸易不断衰退乃至失败，茶叶地位直趋下降，茶叶产业走向萧条。
（1）出口数量大跌。19世纪80年代中期前，中国茶叶外销数量不断上升。据海关统计，1886年是近代中国外销的巅峰，这一年出口茶叶2217200担，嗣后数量不断下降。1889年，出口量首次跌到200万担以下，1917年，出口量仍有100余万担，嗣年跌至40余万担。1919年，外销量有所回升，旋跌落至30余万担，倒退到鸦片战争前的水平。仅仅35年时间，中国茶叶外销量净减1786872担，指数下降80.59。正因为如此，中国茶叶外销量占国际茶叶市场比重不断下降，1852年高达99.78%，1868年降为89.97%，1884年尚有71.04%，1888年降至64.03%，1898年锐减至37.20%，1908年又降至29.23%，1918年只存7.57%，1920年仅为6.2%，1921年有所回升，也仅8.79%。（根据姚贤镐：《中国近代对外贸易史资料》第2册，中华书局，1962：1193及吴觉农，范和钧：《中国茶业问题》，上海商务印书馆，1937：169—171页（计算）和彭泽益：《中国近代手工业史资料》第2卷，中华书局，1962：181）
（2）出口价值大减。从海关有确切统计数字的1867年起至1888年，茶叶外销价值除1870年为27442694关两、1872年40283667关两、1884年29055142关两外，其他年份均在3000万关两以上。1889年已不足3000万关两，嗣后几年在3000万关两上下浮动。20世纪初，茶叶外销价值一度降低，嗣后受国际银价下跌影响，茶叶外销价值有所上涨，直逼19世纪70年代的水准。1907年起，年出口价值超过3000万关两，1915年、1916年达到55562519关两、43560417关两的高峰。受第一次世界大战影响，1917年价值量不足3000万关两，翌年仅有上年价值量的48.33%，1920年更是历史最低谷，只有1886年价值量的26.48%。如果折成美元，衰落情况更见明显。1907—1914年，以银价表示的茶叶外销价值量均在3000万两以上，但换成美元后的茶叶价值量一般只有1886年的50%—60%，只有1915年、1916年超过84%，1921年的价值量仅有1886年的23.44%。（姚贤镐：《中国近代对外贸易史资料》第3册，中华书局，1962：1606—1607（计算）并参阅刘廷冕：《近五十年华茶出洋之指数及百分比》，《统计月报》第2卷第2期（甲表）《近五十年华茶出洋之指数》，1932年2月。货币关两折合美元的比率依据李明银，武树帜编著：《帝国主义对华经济侵略史况》，经济日报出版社，1991：81—82）可见茶叶外销衰落对出口创汇的严重影响。
（3）出口地位大降。自18世纪初起，茶叶一直占据各货出口价值首位。1867年，约占出口总值一半，1875年尚超过50%，1886年为40%左右。随着茶叶外销衰落及土货出口增加，茶叶在对外贸易中的地位不断萎缩，1887—1891年年均为30%，1892—1896年年均降至25%，嗣后，均不足20%，1916年降到10%以下。20世纪初，茶叶占据中国外贸首位约200年的历史终于结束，从此再未回到第一位的地位。
（4）茶叶产业萧条。茶叶外销不振带来茶叶价格大跌。1897年，汉口市场上江西宁州茶成本六十两，售价仅三十四五两，华阳茶成本三十二两，售价十三四两，湖南安化茶成本六十余两，售价五十二三两。（《鄂茶亏本》，《农学报》第4期，光绪二十五年五月下。）茶农不但要承受茶价下跌的直接冲击，还要受到茶商、茶贩转嫁的各种负担，经营往往入不敷出。在“种茶者无不亏本”的情况下，“小民困苦惟望”是一种必然结果。史料所说“向之茶农茶工因之辍业，饥寒逼切”，（《论中国挽回茶业之难》，译《热地农务报》，《农学报》第17期，光绪二十三年十一月下）反映了茶价跌落造成茶农生活困苦的普遍现象。
茶商经营情况也很糟糕，亏损现象比比皆是。“商人获利尚厚”的时代一去不复返，“种种受制洋人，以致十商九困”成为一种常态。19世纪末期，有人考察中国茶商的经营情况后，得出结论：“见二十年来，以业茶起家者，十仅一二；以业茶破家者，十有八九”。（李文治：《中国近代农业史资料》第1辑，生活·读书·新知三联书店，1957：553）
茶叶外贸衰落导致茶园面积大幅萎缩，茶号茶栈数量锐减。笔者估算，1886年中国茶园面积为934.9万亩，1894年降为841.6万亩，减少近百万亩，1914年再减为5353167亩，1920年略增为546933亩，但也仅占1886年茶园面积的5.85%。茶叶外销不畅严重冲击茶商设号立栈积极性。从《申报》资料看，茶号减少现象非常严重。据1894年5月份统计，湖北、湖南、江西宁州、安徽祁门所开茶庄共计498家，比上年减少127家。（《申报》，1894年4月18日、5月初6）九江城厢内外，“往年茶庄林立，或五六十家，或三四十家不等。迩来仅存十余家，今年（1898年——引者）各茶商来者，更属寥寥，仅四五家耳。利源日绌，可为慨然也”。（茶事近闻），《农学报》第29期，光绪二十四年闰三月中）
