茶马古道是早期普洱茶运输的交通要道，对普洱茶的发展起着重要的作用。
当代，普洱茶以其卓越的保健功效已经传遍世界。在早期，思茅与西双版纳一带为其主要原料生产地，普洱与思茅成为加工和集散中心，明朝时期以普洱为中心向外辐射六条茶马古道，将普洱茶行销至西藏、越南、缅甸、泰国等地，并转运到港澳、东南亚，甚至欧洲。
光绪二十三年（公元1897年）以后，法国、英国先后在思茅设立海关，增加了“普洱茶的出口远销，普洱茶马古道随兴旺，现今还有思茅卡房高酒房茶马古道，1.5米宽，断续数公里：有思茅三冢村外茶马古道、那柯里茶马古道，断续30公里；普洱茶庵塘茶马古道，残存12.5公里，石上马蹄印，记录下了当年运茶马帮的历史。
“茶马古道”一词，源于中国历史上的“茶马互市”。历史上，由于藏区缺茶，内地缺马，曾实行以汉地之茶交换藏区之马匹的贸易政策，彼此相济、互为补充，史称“茶马互市”。伴随着茶马互市，汉藏两地的贸易逐渐发展，彼此交易的货物除茶和马外，还有内地的布匹、丝绸、糖盐、五金、百货和藏区的虫草、麝香、贝母、皮张、羊毛、黄金等土特产，形成了青藏高原与内地之间全面互通有无的贸易。由于这条道路最初是因茶马互市而兴起的，故称之为茶马古道。历史上的茶马古道以川藏茶马古道、滇藏茶马古道和青藏茶马古道三条大道为主线，构成庞大的交通网络。这样年复一年往来不绝，走的人多了，就形成了以普洱、思茅两城为中心的向东、西、南、北辐射出来的五条茶马大道：北道，也称“官茶大道”，由普洱经昆明中转内地各省、北京。北西道：普洱茶从普洱经下关、丽江、中甸进入西藏，再由拉萨中转尼泊尔等国，主力是藏胞的大马帮。南道：由普洱、思茅分为三线，即：东出越南，南出老挝，西南出缅甸、泰国。
