普洱茶生茶、熟茶决定品质优劣。生茶、熟茶也称作青饼、熟饼。七十年代以前的老茶以青饼、生茶为主，其加工即未经过发酵工序，把采来的茶青萎凋、晒干、蒸压成型后干燥而成的饼茶、散茶称为生茶，储存时间越长，茶质变化越醇。七三年昆明茶厂成功研究了加温渥堆技术，大大缩短发醇时间，在一定温度、一定湿度下把茶叶做熟的制作方法称为熟茶。普洱茶熟茶的发酵已经定性，储存时间对茶质本身变化不明显。
区分普洱茶生茶、熟茶可从外观和冲泡后的茶底、茶汤分辨。
普洱茶生茶冲泡后，叶底柔软、新鲜、有伸张性、生命力，普洱茶茶汤清澈明亮，茶气清爽回甘，入口醇滑；
普洱茶熟茶冲泡后叶底，没有生命力，茶汤色暗混浊甚至黑色，随着存储时间的增长，熟味逐渐消退。
普洱茶的年份是组成普洱茶深远内涵及普洱茶的功效与作用的重要组成部分，但一般指的是生茶，熟茶普洱茶在制作上发酵已经停止了，年份只能退减熟茶的熟味，茶汤也可随之由混浊灰黑转至暗红熟褐色。
普洱生茶茶汤黄绿带红，清澈明亮，陈期五年以上的普洱茶有陈味，茶汤汤色浅栗红亮。随着陈放时间的增长，汤色从栗红色转为深栗色，茶味随时间而慢慢醇滑、厚重、以至达到“无味之味”的最高境界。
