中国饮茶起源众说纷纭：追溯中国人饮茶的起源，有的认为起于上古，有的认为起于周，起于秦汉、三国、南北朝、唐代的说法也都有，造成众说纷纭的主要原因是因唐代以前无“茶”字，而只有“荼”字的记载，直到茶经的作者陆羽，方将荼字减一画而写成“茶”，因此有茶起源于唐代的说法。其它则尚有起源于神农、起源于秦汉等说法。
喝茶是从什么时候开始的？
1、神农说——茶叶启蒙期
神农说应该是大家最为熟悉的了。传说在远古的神农氏时期就已经开始喝茶了，又称神农氏，汉族神话人物，据《史记·五帝本记》记载，其出现时代在战国以后也就是公元前3000年左右，距今已有5000多年历史。
茶圣陆羽在《茶经》中记载“茶之为饮，发乎神农氏，神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。可见自神农时期人们就开始喝茶了。而神农不是真正的喝茶，相传神农为了掌握各类草药的特性，亲自实践，尝遍百草，一日之内中了七十二次毒。最后偶然尝到茶树的叶子，才将毒解了。所以最早的茶是采取了直接咀嚼茶叶，且作为药用。这是有关中国饮茶起源最普遍的说法。
2、西周说——茶叶开始少量生产
到了西周时期（公元前1046—前771），茶叶已经用于祭祀之用，据《周礼·掌荼》中说到：“掌荼，掌以时聚荼以共丧事。”茶在丧礼上是必不可少的祭品。那时候的人们从野生的茶树这下枝条，采下芽叶，放入水中烧煮，饮其汁水。这样煮出来的茶汤，滋味多苦涩，这也是茶叶正式被利用的初始时期。
3、秦汉说——茶叶商品化
现存最早较可靠的茶学资料是在汉代，以王褒撰的僮约为主要依据。此文撰于汉宣帝三年（公元前五十九年）正月十五日，是在茶经之前，茶学史上最重要的文献，其文内笔墨间说明了当时茶文化的发展状况。内容如下：
舍中有客。提壶行酤。汲水作哺。涤杯整案。园中拔蒜。斲苏切脯。筑肉臛芋。脍鱼炰鳌。烹茶尽具。哺已盖藏。舍后有树。当裁作船。上至江州。下到煎主。为府椽求用钱。推纺恶败。傻索绵亭。买席往来都洛。当为妇女求脂泽。贩于小市。归都担枲。转出旁蹉。牵牛贩鹅。武阳买茶。
杨氏池中担荷。往来市聚。慎护奸偷。由文中可知，茶已成为当时社会饮食的一环，且为待客以礼的珍稀之物，由此可知茶在当时社会地位的重要。
4、六朝说——晚于秦汉
中国饮茶起于六朝的说法，有人认为起于孙皓以茶代酒，有人认为系王肃提倡茗饮而始，日本、印度则流传饮茶系起于达摩禅定的说法：传说菩提达摩自印度东使中国，誓言以九年时间停止睡眠进行禅定，前三年达摩如愿成功，但后来渐不支终于熟睡，达摩醒来后羞愤交加，遂割下眼皮，掷于地上。
不久后掷眼皮处生出小树，枝叶扶疏，生意盎然。此后五年，达摩相当清醒，然还差一年又遭睡魔侵入，达摩采食了身旁的树叶，食后立刻脑清目明，心志清楚，方得以完成九年禅定的誓言，达摩采食的树叶即为后代的茶，此乃饮茶起于六朝达摩的说法。故事中掌握了茶的特性，并说明了茶素提神的效果，然因秦汉说具有史料证据确凿可考，因而关于六朝时期的说法已无足轻重。
中国最早开始喝茶是什么时候？综上所述，茶叶真正在民间普及则是在秦汉时期，也就是差不多在2200多年前，茶叶已经在我国兴起并盛行。茶叶要从认识到商品化还需要一个漫长的过程，尤其是古代信息流通缓慢，越往前越落后，其传播速度就会越慢。故而神农氏的说法也是应该是可以参考的，这样的话，中国最开始喝茶到现在也有5000年了。
