在我国，茶不仅仅是一种饮品，它作为一种独特的民俗文化形态，对我们的生活、我们的健康、我们的文化都有极大的影响。“三茶六礼”，茶为礼先。其实，茶最早被人类发现并运用时既不是饮品，也不是礼品，而是治病的药品。
大量的研究和临床应用证明茶叶对人体具有生理调节功能，还有一定的抗癌效果。那么，到底该怎样定位茶叶呢？中国工程院院士陈宗懋认为，茶不是“药”，而是对多种疾病具有预防和一定程度治疗效果的功能性食品。
陈宗懋在云南省首届普洱茶国际研讨会发言时说，消费者一般只知道茶叶对身体有益，但并不清楚具体有何益处及其科学原理。总结起来，茶叶已经明确的有以下几方面的功能：
抗氧化、防衰老：现代医学研究表明人体衰老最重要的原因是脂质的过氧化和过量的自由基产生，而茶叶恰恰具有很强的抗氧化作用和清除自由基的功效。其有效组分的抗氧化活性甚至远高于维生素Ｃ、维生素Ｅ。
提高免疫性：人体的免疫性分为血液免疫和肠道免疫。饮茶可以增加血液中白血球和淋巴细胞的数量、提高血液免疫性；增加肠道中的有益细菌（如双歧杆菌）的数量，减少有害细胞的数量。
防龋齿：饮茶可以抑制口腔中龋齿菌分泌的一种酶，使其不能黏着在牙齿表面；茶叶中的多酚可杀死龋齿菌；茶叶中的氟素可以坚固牙齿的珐琅质。
降血压、降血脂、预防心血管疾病：饮茶可以降低人体血液中有害胆固醇的含量，增加有益胆固醇的含量，同时可以降低血液黏度、抗血小板凝集。荷兰最近的一项流行病学调查表明，饮茶多的人群患冠心病的危险性可降低45％。
杀菌、抗病毒：饮茶对杀灭肠道疾病菌有持久的效果，其有的成分可以阻止流感病毒黏附在细胞上。
抗癌：大量的研究证明茶叶堆实验动物的多种癌症具有明显的预防和治疗效果，包括皮肤癌、肺癌、口腔癌、食道癌、胃癌等等。但在流行病学调查上结果并不完全一致--东方国家的调查证明饮茶确可减少癌症的发生率，西方国家的调查则发现饮茶可以明显减轻癌症发生率的占少数。
陈宗懋说，茶叶对人体健康的益处是可以确定的，但现在的问题是以什么样的状态应用和如何应用的问题。对茶叶应有一个正确的定位，茶不是“药”，不能用作为癌症或其他疾病的一种治疗药物，它是对人体有生理调节作用的功能性食品。可以预期，通过提取的方法将茶叶中的有效成分开发成一种“药物”在医学中的应用已为时不远。
