茶在中国最早是以药物身份出现的，中国对茶的养生保健和医疗作用的研究与应用有着悠久的历史。几千年来，通过各种实践，人们逐步了解到茶具备的27种药用功效：安神除烦、少寐、明目、清头目、下气、消食、醒酒、去腻、清热解毒、止渴生津、祛痰、治痢、疗疮、利水、通便、祛风解表、益气力、坚齿、疗肌、减肥、降血脂、降血压、强心、补血、抗衰老、抗癌、抗辐射。
据新华社电绿茶和红茶可谓是健康饮品，多项研究证明其具有保护心脏、有助于维护呼吸系统等效能。美国明尼苏达大学科学家的最新研究表明，红茶和绿茶还对预防皮肤癌有着特殊的功效。
据研究人员介绍，老鼠实验证明，红茶和绿茶中含有的多酚成份能够在紫外线强烈照射的情况下，抑制老鼠皮肤中癌细胞的生长。研究人员说，太阳中的紫外线可导致细胞过度繁殖，从而可能引发癌症。与目前普遍使用的防晒油能物理性地阻挡紫外线不同，红茶和绿茶中的多酚物质能够阻断导致皮肤癌的化学路径，从而有效保护晒后皮肤。
研究人员在老鼠对比实验中，使两组老鼠同时暴露在强烈的紫外线下，并给其中一组老鼠的皮肤涂抹了浓度较高的绿茶多酚溶液。结果显示，涂了多酚溶液的老鼠在接受相同时间紫外线照射后，皮肤中促使癌细胞生成的酶和蛋白质水平明显低于对比组老鼠。红茶与绿茶含有的多酚物质相似，因此研究人员认为它具有同样的效果。
与此同时，研究人员还认为，为达到最佳防皮肤癌的效果，最好将绿茶中的多酚物质提取并制成抹剂，直接涂抹在皮肤表面，这比喝茶的效果要明显得多。
绿茶可诱导癌细胞“自杀”已被多家实验所确认。那么，经过加工制作的红茶，其中的茶多酚大多被氧化了，是否还有抗癌活性呢？湖南医科大学茶与健康研究室的一项专题研究证实，红茶同样具有很强的抗癌功能。
绿茶是用高温破坏鲜茶叶中的酶、制止发酵而制成的，沏出来的茶保持鲜茶叶原有的绿色，甘香可口，亚洲人喜爱喝。而红茶是经全发酵加工制作的，色泽乌黑油润，沏出的茶色红艳，具有特别的香气和滋味，为英、美、加拿大等国人喜好。传统的观点认为，绿茶中的多酚类化合物是抗癌的主要活性成份，但茶多酚经过加工后大多被氧化而形成了多酚类氧化产物茶色素（国外称红茶多酚）。红茶的抗癌活性是否因此就降低了呢？1995年，世界粮农组织发起了红茶对人体健康作用的研究，由红茶消费国英、美、加拿大及红茶主要生产国肯尼亚、印尼、斯里兰卡组成的茶叶贸易健康研究协会，委托美国康奈尔大学医学院、波士顿大学医学院、纽约州立大学医学院等研究机构，重点开展了红茶对癌症影响的研究。1996年他们在茶色素对某些癌症的化学预防作用的研究中取得了肯定结果。此后各国争相开展了对红茶及其主要成份茶色素的药理研究。
1997年10月以来，湖南医科大学茶与健康研究室曹进、赵燕等，从分子生物学角度入手，观察了被茶色素作用后的人急性早幼粒白血病细胞（HL—60）的生物化学和形态学变化，观察到人急性早幼粒白血病细胞均出现了凋亡的典型改变：DNA出现梯形条带，细胞出现凋亡小体；流式细胞仪测定结果进一步表明，茶色素对癌细胞的分化阻断效果主要发生在细胞增殖分化早期，即DNA合成前期。
