范文澜在《中国通史》中说：“早在夏商时代，中国社会曾出现过三种文化，即尊礼文化、尊命文化和尊神文化”。“商朝进入奴隶制社会，统治者需要借重神与刑来压迫大量奴隶，因而产生了较高度的文化，即尊神文化。”事实上，这种敬神尊神思想意识在民间影响很深，甚至延续至今。
何谓“神”呢？范文澜的理解是：“对民有利益的人和物，才被尊敬为神。”茶界也有自己的行业神，谓之“茶神”。民间敬茶神古已有之，比如唐代的陆羽，自幼爱茶，一生嗜茶，精于茶道。为了研究茶，他不辞劳苦，游历天下，深入产茶区采茶制茶，遍尝各地出产的茶。他著述的《茶经》，是世界第一部茶叶专著，从而奠定了在茶业界的地位，被后人尊为茶神、茶圣。敬茶神的动因各不相同，有发自于崇敬而在茶库里供奉茶神的，也有看重于功利而在茶店、茶铺、茶馆里供奉茶神的。据说宋朝时，家家茶馆都供奉陆茶神的瓷像，生意好，就把当日最好的茶供在像前，生意不好，则用滚水往他头上浇淋，即所谓“市人沽茗不利，辄灌注之”。可见，民间供奉神祗大多受利益驱动，功利性极强。
各地民间更多的是敬奉当地茶神，以祈佑茶业兴旺。在西南地区，祭的茶神却是诸葛亮。这让人有点匪夷所思，但绝不是凭空而来的。三国时期，中国的茶叶生产和饮茶传播正是蓬勃发展的时期，诸葛亮在平定南中后，首要的任务是安定和开发这片不毛之地，而“兴茶”正是他的重要安抚政策和措施之一。诸葛孔明在南涧倡导种茶、用茶，推广先进生产技术，教民农耕与种茶，逐渐让当地人民从“伐而掇之”到“人工种茶”，从零星的自给性种植到以交换为目的的商品性种植，推动了茶叶生产发展，深得各族民众的拥戴。在浙江茶乡安吉县，当白茶开采时，虔诚的百姓心怀感恩之情，来到天荒坪的深山里，举行一场盛大的祭祀仪式。他们祭祀的是一棵千年白茶树——安吉的茶祖、茶神。
闽北民间也盛行敬茶神。政和在古廊桥上敬茶神，他们把真武大帝奉为百姓和茶叶的保护神，每逢茶市开市，或农历三月三、五月五，茶农们早早地就从四面八方聚集到锦屏水尾桥上，摆上供品，点上香火，虔诚祭祀。祭祀分早、中、晚三次：早晨祭早茶神，中午祭日茶神，夜晚祭晚茶神。政和县还有一位叫“志玉”的银针姑娘，她则是民间传说中的人物，被尊为女茶神。建瓯在茶神庙里敬茶神。在建瓯凤凰山下建有一座恭利祠，专事供奉茶神张三公——张廷晖，距今已有千余年历史。张廷晖确有其人。他本是一位茶农，不知出于何因，将凤凰山方圆三十里的自家茶园献给闽王，被封为闽国的“阁门使”，不大的官。他没去上班，还让他管理这片茶园。后来建成了南唐及宋朝的御茶园，即“北苑御茶园”。张廷晖在蒸青茶向研膏茶演变发展中有过重要贡献，他是“建茶”伟业的奠基人和开拓者。张廷晖至今仍受到茶人的尊崇。2003年，笔者曾参加恭利祠创建一千年的祭典，那是一次相当庄严、隆重、热烈的民间盛会。每逢农历八月初八，茶农们都会自发地来到茶神庙（恭利祠）举行祭祀活动，这在民间已是约定俗成。
