村田珠光（1423-1502），被后世称为茶道的"开山之祖"。生于奈良，幼年在净土宗寺院出家，因为违反寺规被轰了出来，此时，日本禅宗的重要人物，大名鼎鼎的"聪明的一休"--"疯僧"一休宗纯，正在京都的大德寺挂单，珠光闻名前去拜师参禅，这是茶道形成史上一个重要事件。
室町末期，相对于各种由皇室、贵族、武士、僧侣、富人垄断的主流的茶活动，由平民百姓组织的饮茶会"云脚茶会"也开始出现，在这些初期的平民茶会中，奈良的"淋汗茶会"是非常闻名的，它采取的草庐式建筑后来成为茶道建筑的典范。
珠光身为奈良流的代表人物，又是柰良茶会的名人，从一休那里吸取了禅宗的精华后，马上开始用禅来改造自己的茶事活动，他将圆悟克勤的墨迹必恭必敬的挂在茶室壁龛中，那是茶室最为显著的位置，每个来参加茶事的客人都要先向圆悟的手迹行礼。从此这副墨迹不仅是禅门重宝，而且也成为茶道至高的圣物。（它是珠光将禅宗与茶道相结合的见证。茶与禅的结合，是茶道形成的一大要害，从此，茶事活动有了深邃的思想内涵。珠光以后的历代茶人，几乎都参禅，而茶道也被认为是"在家禅"的一种，有"茶禅一味"（或"茶禅一如"）之说。
平安时代初期，遣唐使中的日本高僧最澄和尚，将中国的茶树带回日本，并开始在近畿的坂本一带开始种植，这就是日本栽培茶树的开始，到了镰仓时代，神僧荣西在中国学到了茶的加工方法，还将优质茶种带回日本传播，他于公元1211年写成了日本第一部饮茶专著《吃茶养生记》。
中国的茶文化来自平民大众的日常习俗，而日本则恰恰相反，饮茶文化走的是自上而下的道路，就如同明治年间的资本主义改革。茶在刚刚传到日本的时候完全属于奢侈品，只有皇族，贵族和少数高级僧侣才可以享受，茶道被当做一种高雅的先进文化而局限在皇室周围，内容和形式都极力模仿大唐。自镰仓时代开始，在思想上受到《吃茶养生记》的影响，将茶尊奉为灵丹妙药的情况越来越普遍。而茶叶种植的高速发展也为茶走入平民家创造了有利条件，这段时间，饮茶活动以寺院为中心开始逐渐普及到民间。
与中国发酵茶叶的方法不同，日本茶将蒸过的茶叶自然干燥，研成粉末，这样的茶叶就称为“抹茶”。到室町时代，畿内的茶农为了对茶叶评级而举行品茶会，由这种茶集会发展成为许多人品尝茶叶的娱乐活动，并发展了最初的茶道礼仪。这一时期，“斗茶”成为茶文化的主流，游艺性为其主要特点。后来室町幕府的第三代将军足利义满对斗茶进行了提炼，为向宗教性质的“书茶院”过渡做了铺垫。第八代将军足利义政在他隐居的京都东山建造了“同仁斋”，地面用榻榻米铺满，一共用了四张半。这种铺满榻榻米的室内设计为后世所借鉴，由此形成了各式各样的“茶室”。此前的斗茶会都在较大的空间举行，显得喧闹而不注重礼仪;而“同仁斋”将开放式的，不固定的空间进行了缩小和封闭，这就给茶道的形成创造了稳定的室内空间。这种房间称为书院式建筑，在其中进行的茶会就称为“书院茶”。“书院茶”要求茶室绝对肃静，主客问答简明扼要，从而一扫斗茶的杂乱之风。书院茶完成了将外来的大唐文化与日本文化相结合的任务，并且基本确立了现代日本茶道的点茶程序。总之，到了室町时代末期，茶道的诞生就是迟早的事情了。
