普洱茶的历史可以追溯到东汉时期，距今已达 2000年之久。民间有“武候遗种”（武候是指三国时期的丞相诸葛亮）的说法，故普洱茶的种植利用至少已有1700多年的历史。
普洱，在英语中亦被称为 Pu-er 或 Pu-erh。
普洱茶产于云南西双版纳等地，因自古以来即在普洱集散，因而得名。普洱县城又作普洱哈尼族自治县，隶属思茅地区，位于云南省南部，距昆明373公里，原称宁洱县。“普洱”为哈尼语，“普”为寨，“洱”为水湾，意为“水湾寨”，带有亲切的“家园”的含义。
唐朝时普洱名为步日 ,属银生节度（今思茅和西双版纳一带） ,银生茶是为普洱茶的前身 ,元朝时称之为普茶 ,明万历年才定名为普洱茶 ,极盛时期是在清朝 ,《普洱府志》记载： “普洱所属六大茶山 …周八百里，入山作茶者十余万人 ”，可知当时盛况。思茅与西双版纳一带为其主要原料生产地，普洱与思茅成为加工和集散中心，明朝时期以普洱为中心向外辐射六条 茶马古道 ，将普洱茶行销至中国本土、西藏、越南、缅甸、泰国等地，并转运到港澳、东南亚，甚至欧洲。光绪二十三年（公元 1897年）以后，法国、英国先后在思茅设立海关，增加了普洱茶的出口远销，普洱茶马古道随兴旺，现今还有思茅卡房高酒房茶马古道， 1.5米宽，断续数公里：有思茅三冢村外茶马古道、那柯里茶马古道，断续 30公里；普洱茶庵塘茶马古道，残存 12.5公里，石上马蹄印，记录下了当年运茶马帮的历史。
