茶叶，本质上就是一种农产品。所有农产品都有保质期，过期变质是不能食用或饮用的，茶叶当然也不例外。
目前我国的各茶厂大多是靠品茶专家通过现场鉴定来敲定一批茶到底属于哪个级别、值多少钱的，制订的保质期也未必非常准确。所以“保质期”就成了一个暧昧不清的话题，有的说是一年，有的说是半年，有的就干脆不在包装上标明保质期，直放到“茶味尽失”为止。
实际上，目前国家以食品卫生标准为依据制定了茶叶标准，对保质期也作出了限定。但国家对普洱茶没有制定标准，因为它是全发酵产品，比较难制定保质期标准。其他类茶叶应该严格按照国家的标准来操作，否则过了保质期，茶叶就失去了自身的品质和韵味，若受潮发霉还对人体有害。
当然，茶叶的保质期与茶的品种有关，不同的茶保质期也不一样。像普洱茶、黑茶，陈化的反而好一些，保质期可达10~20年；又如“云瑞祥”的古树乔木，隔年陈茶反而香气馥郁、滋味醇厚；只要存放得当，不仅不会变质，反而能提高茶叶品质。
正因为这一特性，前些年，有人炒作老茶，一块陈年普洱茶甚至被炒至上百万元。茶毕竟是给人喝的，老茶保存不当，变了质，也是劣品，不能喝。比如普洱茶，一般要求有专门的贮藏室，温度保持在25℃左右，湿度控制在75%左右。另外室内要通风，不与有异味物品一起摆放，每隔3个月还要翻动茶叶一次。
通常，密封包装的茶叶保质期是12个月~24个月不等。散装茶叶保质期就更短，因为散装摆放在外的过程会吸潮、吸异味，这样不仅使茶叶丧失原茶风味，也更容易变质。如绿茶，一般还是新鲜的比较好。保质期在常温下一般为一年左右。不过影响茶叶品质的因素主要有温度、光线、湿度。如果存放方法得当，降低或消除这些因素，则茶叶可长时间保证质量。
判断茶叶是否过期，主要有以下几个方面：一是看是否发霉或出现陈味。二是看茶汤颜色。比如绿茶是否变红，汤色是否变褐、变暗。三是品滋味。主要看茶汤的浓度、收敛性和鲜爽度。对于发霉、变味的茶，应慎重饮用。
