熟茶自生产出来，从主要为外销茶到国人皆知的生活茶，从时间上看，经历了三个阶段：发端期(1975~1985年)，成长期(1986~2002年)，成熟期(2003年至今)。从品饮的路径上看，则是经历了从外到内的历程：一开始以国外市场为主，国内市场除广东外，包括云南在内的省份鲜有销售，国内茶客也鲜有品饮，可谓“墙内开花墙外香”，其主要通过香港和广交会实现销售。到了成长期后逐渐被国人接受，就像划了一道美丽的彩虹，但当熟茶回到国内后，已是“吾家有女初长成”，在中华大地呈现绚丽的光彩。 以自行映射。
在发端期，有品名的产品较少，不够丰富，生产以散茶为主，全省范围内的许多茶厂都在生产，比较典型的是普洱特种茶厂，虽然有一个“4”的唛号，但生产仍以散茶为主，以至于留下来的、有印刷厂名的成品茶十分稀少，至今笔者未见到“4”字头的唛号茶，故留下来的老茶以唛号“1”“2”“3”为主。在2000年以前，云南茶人对熟茶的推广是尽心尽力的，尤其是到海外推广，成为首选。1981年，中国组织了中国茶叶代表团到日本参加茶叶展卖会，昆明茶厂的薛梅代表云南参加。她回忆，当时有上海、浙江等同行参加，在东京的商业百货展销的6天里，她着傣族服装，为来宾冲泡和讲解熟茶，日本人十分喜爱饮茶，对熟茶这个新茶品也充满好奇，来品饮和询问的人很多。为了推广熟茶，代表团还准备了5克的小包装高级普洱茶送给来宾。之后，代表团还到名古屋、仙台等地去展演熟茶。与在东京一样，熟茶引起了当地日本人的兴趣。通过品饮、讲解和赠送熟茶，让更多的日本人了解熟茶。二十世纪的八九十年代，省茶司还成立了茶艺表演队，据时任表演队队长的陈露云回忆，他们到过日本和欧洲的一些国家办展览会，都是通过茶艺表演和品饮来推广普洱茶，尤其在摩洛哥，国王亲自出席展览会的开幕式，在看了茶艺表演并品饮之后，对熟茶大加赞赏。
这个时期，在海外推广熟茶的另一种方式便是参加国际评奖。如“7663”获1986年西班牙第九届优质食品奖，1987年联邦德国杜塞尔多夫第十届世界优秀食品奖。下关沱茶获1986年第九届、1987年第十届、1993年第十六届世界优秀食品金冠奖，1998年第十届欧洲质量金奖，1998年第十届美国质量金奖。在云南茶人的不懈努力下，普洱茶的出口量不断增加，据《云南茶叶进出口公司志》(1938~1990年)载：云南茶叶出口从1975年的4700吨，到1985年的9300吨，增长了近100%。当然，统计数为茶叶，包括红茶、绿茶、普洱茶，从数字的变化看，因新品种熟茶的出现，出口量不断增加，增量部分中熟茶占相当比重。
1979年，农业部对普洱茶的部颁标准是：用云南大叶种晒青毛茶茶，经渥堆发酵后制成的茶。云南茶人也明白，熟茶要取得更大的发展，必须回到国内，让国人饮用。于是乎，在二十世纪九十年代，开始将推广的目光放到了国内。除传统产品外，开始生产中国老百姓喜爱的中国传统文化元素的各种茶品。如2000克一片的“寿”字砖，1000克一片“福禄寿喜”字砖，1000克一条的长条形砖，500克一片、每片有“恭”“喜”“发”“财”或“招”“ 财”“进”“宝”而组成的四片一套的熟茶套装。随时间的推移，在茶为国饮的国度，喝惯了绿茶等茶的国人，开始接受熟茶。当然，这些都是“茶变”的前奏曲，也是发端期和成长期的特点。今天，喝普洱茶的中外茶客数以千万计，绝大多数都是近十来年才开始喝的。但2003年以前就喝的很少，而普洱茶能有今天的成就，2003年则是个重要的分水岭，是成熟期的标志。
普洱茶文化在云南传播并被接受，导致普洱茶产量和交易量大增。在此之前，普洱茶“越陈越香”的理论在台湾和香港等地盛行。2003年则又有了新茶、干仓茶也可饮用的理论，并且为茶人接受。而此时，这两种普洱茶的理论也传到了大陆，同时影响了云南茶人。加之云南茶界的不断推广，普洱茶市场从广东开始向全国展开，尤其是其原产地——云南成为了重要市场。具体体现一是昆明的金实和雄达茶城卖普洱茶的商铺增多，不少原来专卖其他茶的商铺或改卖普洱茶，或在卖其他茶的同时也卖普洱茶。二是云南茶人开始品饮普洱茶，又受两种理论的影响，于是乎，逛茶叶市场的人们，一改每年只买够当年喝的绿茶的习惯，每次一提、一件甚至若干件的普洱茶往家搬，一边喝，一边摆放，十年后也有老茶喝。普洱茶交易量大增。
昆明茶厂老照片
普洱茶的生产厂家发生变化。普洱茶体系中的核心元素：茶厂，发生巨变，众多的国有茶厂在此前后纷纷改制，一大批原国有茶厂和茶界的人员要么建立自己的茶叶公司，要么在国有茶厂的改制中成为了新茶厂的掌舵人，非公经济的茶叶公司成为主流。如海湾茶厂、六大茶山、百茶堂、勐库茶厂、古云海等，这些新公司一方面继承了原国有茶厂选料、生产等优良传统，另一方面则在工艺、产品上大胆创新，生产了大量优质的茶品，普洱茶的产量已达上万吨，为更多的人品饮普洱茶打下坚实的基础。民间高手给普洱茶取“生茶”和“熟茶”名。那时普洱茶的定义，仅指后来所说的熟茶，而真正的、传统意义上的普洱茶(生茶)却被排除在定义之外。这种现象显然不行，早期饮普洱茶的茶人，尤其是民间高手，不满足普洱茶的尴尬局面，于是灵光一闪，取出了“生茶”和“熟茶”的妙名，并在2003年开始叫响。民间的力量是伟大的，普洱茶从此振翅高飞，也才有了2008年普洱茶的新标准，正式确认了普洱茶“生茶”和“熟茶”的称谓。
国人将养生保健和品饮普洱茶结合起来。随着中国经济水平的提升，在解决了温饱后，更多的国人开始关注健康。大多数中国人本来就有饮茶的习惯，而且是以绿茶为主，既然普洱茶，尤其是熟茶有很好的养生功效，改变一下饮茶习惯有何不可?更何况当喝上普洱茶后，那变化无常的口感，奇妙的汤色，一生一熟对中国茶文化完整的阐述，使得喝上普洱茶后的茶人直呼：普洱茶是茶叶的珠穆朗玛峰，一旦喝上便爱上，则在品茶上有“一览众山小”的感受。此后，普洱茶一发不可收拾，几年后名声大增，由一个在民众中不太知名的茶品迅速成为家喻户晓的茶品。熟茶充当了普洱茶传播推广的急先锋。笔者曾经做过调查，绝大多数喝普洱茶的茶友，喝茶的轨迹是：其他茶——熟茶——生茶，可以说，品饮普洱茶，基本上是从熟茶开始的，同样，知道普洱茶也是从熟茶开始的。熟茶引领普洱茶红遍大江南北，使普洱茶成为了国内外茶客都喜爱的一个茶品。熟茶，承载了普洱茶复兴、普及的重任。
来源：《普洱》杂志
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