优质普洱茶需从鲜叶开始，在实际的采摘中，因品种、气候、地势，以及采茶的茶农采法的不同，所采下的芽叶大小、老嫩、等级不可能完全一致，差异性很大，需要有一个统一的标准进行规范。优质普洱茶对鲜叶质量的共同要求是：叶色嫩绿较深、叶片长而柔软，大小适中，在此基础上，力求做到“嫩、匀、净、鲜”。
嫩度：是鲜叶评定级别的主要依据，指茶树新芽萌发时间的长短。就新生枝条而言，芽是最嫩的，依次为一芽一叶、一芽二叶、一芽三叶……加工优质高档普洱茶，一般需要采摘高嫩度的一芽一叶或一芽二叶。大多优质普洱茶多以一芽二叶为主，兼采一芽三叶和嫩度与之接近的细嫩对夹叶。
净度：指鲜叶中夹杂的含量，优质普洱茶严禁鲜叶中含有夹杂物。凡鲜叶中混杂有茶花茶果、老叶老梗、鳞片鱼叶，以及非茶类的杂草、砂石、编织袋丝、头发、竹片、谷物、虫体虫卵等，均属不净，应予以剔除。
鲜度：指鲜叶的光润程度。叶色光润鲜活是芽叶新鲜的象征。凡鲜叶凋萎、发热红变、有异味、不卫生以及有劣变的，都会影响普洱茶优良品质。但许多优质茶树藏于原始森林之中，采摘后由于条件所限不便贮运保鲜，可能会导致叶芽红变，这也是大多优质普洱茶无法达到完美的原因之一。
匀度：指同批次鲜叶的物理性状基本一致。凡品种混杂、叶色参差，老嫩大小悬殊，雨露水叶和没有表面水的叶片混杂在一起的，都是不匀整的。优质普洱茶要求同级鲜叶的嫩度结构、长短大小、叶片绿色要尽可能一致。
现状：虽有对鲜叶采摘、分级、贮运保鲜等标准，但现实中很难大规模实现，一方面云南由于自然环境的限制，许多古树产地交通不便，很难达到上述鲜叶的高要求标准，从茶农的采摘、储存、运输、分级、萎凋工艺都存在许多问题，比如以早春第一批发芽的茶为例，由于市场对所谓“头春”的追捧，导致头春茶价居高不下，在这样的利益驱使之下，很少有茶农会按照一芽一叶，一芽二叶或三叶的标准采茶，大多都会采到一芽五叶甚至更多。要达到高标准，自然环境，专业技术，人文理念，市场导向这四点缺一不可，普洱茶从业者们需任重道远。
为了满足优质普洱茶对鲜叶原料的要求，生产方在收购鲜叶的时候，要做到六分开：即不同品种的鲜叶分开；晴天叶与雨天叶分开；隔天叶与当天叶分开；上午叶与下午叶分开；幼小茶树叶与老茶树叶分开；正常叶与劣变叶分开。同时做到分级储鲜，将同级鲜叶摊放在一起，以便加工技术的运用更有针对性。
