科学家发现茶叶至少在1800年前就已输送到西藏阿里地区。由此推测，当时丝绸之路有一个分支穿越了青藏高原。相关成果近日在线发表于《科学报告》上。
茶起源于中国。最早的茶叶实物发现于我国北宋时期的墓葬中。长期以来，人们推测茶叶、丝绸和瓷器沿着丝绸之路，从中国古都长安传送到中亚及更远地区。但迄今在丝绸之路上，没有茶叶在唐朝以前进入新疆或青藏高原的任何证据。一般认为由于古代茶叶多已腐烂或碳化，难保存难发现，即使发现了也难鉴定。
中科院地质与地球所研究员吕厚远与国内外同行合作，针对西藏阿里地区故如甲木寺遗址和西安汉阳陵陪葬坑出土的疑似茶叶食物残体，开展了植物鉴定和年代学分析工作。他们发现茶叶具有4类植钙体形态和组合特征，又通过对现代茶叶标准样品的色谱—质谱分析，明确了鉴定茶叶的两个生物标志物：咖啡因和茶氨酸。他们通过碳14测年，证明故如甲木寺遗址出土植物的年龄距今约1800年左右，属西藏古象雄王国时期；汉阳陵出土植物年龄约为2100年左右，与历史文献吻合。在此基础上，科学家发现两地出土植物都包含只有茶叶才同时具有的茶叶—植钙体、茶氨酸和咖啡因等，确认它们都是茶叶。这也是已知的世界上最早的茶叶实物。
