苦丁茶的基本原材料取自大叶冬青树的树叶。这种植物在日本和中国都有。它是一种很好的观赏植物。除中国外，这种植物没有在世界上任何其它地方入药。我国先民最初将其入药，不晚于东汉末年或三国初年。《本草纲目》记载的“皋芦”就是这种植物。
我国古代的中医著作很少记载入药植物的毒副作用。由于我国古代缺乏正确判断药理作用的方法，那些被记载为“神效”的药，绝大部分都不真实。倒是那些“大毒”或“慎用”的记载，比较接近客观实际。苦丁茶就是在我国古代医书中被罕见记载了一些副作用的“中药”。
《本草纲目》记载苦丁茶的副作用是：“令人不睡”。尽管李时珍说苦丁茶“南人取作茗饮”，但“风味比茶不及远矣”。清朝的赵学敏还在《本草纲目拾遗》当中补记了这苦丁茶能够“逐风、活血、绝孕”。由于它记载了“绝孕”，所以，苦丁茶实际上在我国古代的医生中很少被用于临床。
苦丁茶泛滥成灾是在上个世纪的90年代以后。而且，在苦丁茶入市之前，没有经过任何科学认证，全凭一些不可靠的历史传闻，就稀里糊涂地流行起来了。
2001年，四位中国作者，发表了关于茶叶与苦丁茶之间的成分比较研究报告。他们得出结论说，通常的茶叶含有16种氨基酸，而苦丁茶只有15种。茶叶所含氨基酸的总量是苦丁茶的15.8倍。此外，苦丁茶虽然也含有维生素C，但只有茶叶的22.1％，多酚也比茶叶少一半。1995年，《黔南民族医专学报》首次报道了用苦丁茶饲养家兔60天，通过尿蛋白，血肌酐及尿素氮测定，观察到了家兔的肾间质改变。这意味着，苦丁茶可能导致肾中毒。
值得特别指出的是，我国幅员辽阔，各地对苦丁茶的理解并不一致。它导致了苦丁茶的来源非常混乱。2006年盛夏，我回家省亲，发现有不少农户在采摘防己叶（我们当地叫“猪巴藤”）。我问他们：“你们采摘这叶子干什么？”他们告诉我：“这就是苦丁茶。有人到我们这里收购，九元钱一斤”。我告诉他们，“这不是苦丁茶，是防己。有毒。”
防己原本是常见的中医，不过其中富含马兜铃酸，可致严重的肾中毒。它已经在全世界（包括我国政府）被明令禁止入药。一些不法的“茶叶”商人，居然可以畅通无阻地深入农村，将这种东西收购为“苦丁茶”，实在是令人触目惊心！
