茶膏，始于唐。公元770年，唐朝设立贡茶院，专业制作贡茶。唐朝是茶业发展的重要时代，蒸青作饼为茶叶加工的主流。在制茶中，茶叶产生了“膏化”现象，这样的茶是民贡上品。茶膏在唐朝亮相，便具备这种特殊的身份，被载入史册。
茶膏，兴于宋。宋代制茶者对茶叶表面的膏化现象极为重视。其制膏，先将茶蒸熟，经过小榨去水、大榨出膏的过程，成功地将茶膏从茶叶中分离，使其成为独立的茶品，并在饼茶制作过程中多以“珍膏油其面”。宋帝徽宗将“膏”作为鉴茶标准，认为膏稠者，是宋代好茶代表。茶膏在宋代弥足珍贵。
直至明代，开国皇帝朱元璋下令罢造团茶，使茶中上品茶膏一度消失。
茶膏，盛于清。伴随云南普洱茶的繁荣，茶膏的制作再次兴起。最初采用大锅熬制法制作茶膏，到了乾隆年间，清宫御茶房革新了“压榨制膏”工艺，以保证茶膏的品质和安全。公元1765年，普洱茶膏被纳入《本草纲目拾遗》中，正式定名。公元1792年，普洱茶膏作为国礼馈赠于英国马嘎尔尼使团，并流入海外。清朝，是普洱茶膏兴盛的时代。
茶膏，复活于当代。公元2004年，周海婴拍卖鲁迅收藏之清宫茶膏，茶膏再次重现。
