唐朝的制茶者首先在蒸青工艺中发现茶汁的膏化现象，“茶膏”一词正式得名并出现在古代文献当中。
到了宋朝，随着茶业的兴旺和技术的进步，制茶者采用压榨的工艺，成功地将茶膏从茶叶中分离，茶膏第一次作为独立产品出现。
茶膏在清朝发展到鼎盛。云南土司采用大锅熬制办法生产的产品随茶马古道传入西藏，得到西藏上层人物的青睐；而清宫御茶房精制的茶膏，据说有186道工序，历时72天，珍贵异常，是皇室贵族的专属饮品，还作为国礼赠送外国使团。
遗憾的是，随着清王朝的解体，御制茶膏的工艺不幸失传，普洱茶膏从此淡出人们的视野。
新中国建立后的五十年代，中茶公司曾接受国家任务，采用大锅熬制的方式为援藏干部制作过一批茶膏，终因工艺陈旧落后，品质较差而不为援藏干部们接受，普洱茶膏再次销声匿迹。
直到上世纪九十年代，随着人民生活水平的显著提高，在台湾和香港的带动下，普洱茶逐渐在中国大陆再度兴起，2007年达到高潮，而在当年普洱市政府主办的“百年贡茶回归故里”活动中，伴随龙团回归的几颗清宫御制茶膏，再次掀起了普洱茶膏热，民间、企业纷纷开始研究茶膏生产，不时有些小批量的产品面市，使得普洱茶膏这一神奇古老的产品重新得到人们的关注。
然而，普洱茶膏复出之路并不是一帆风顺，由于清宫御制茶膏的技术已经失传，目前制作的茶膏主要来源于以下几种方式：
一是沿用传统大锅熬制的办法，采用这种方式生产的主要是一些技术陈旧的企业和个体茶农，由于技术落后和长期高温熬制，使得产品汤色昏暗浑浊、茶气淡薄，同时有一股焦香味甚至焦糊味，饮用后很容易上火。
二是采用类似速溶咖啡的生产工艺，多为一些新企业采用，产品多为粉末状或粉末压制的药片状，由于工艺原因，此类产品汤色发暗，有焦香味，饮用后也比较容易上火，有些产品中甚至添加了麦芽糊精等配料，严格的说，这类产品不能称作茶膏。
三是采用类似中药的生产工艺，这类工艺优先于前两种，产品纯度较好，但由于倾向于药品技术而难以兼顾茶膏特有的色、香、味、型，使得茶膏的品饮和鉴赏乐趣大打折扣，难以满足普洱茶膏爱好者的需求。
事实上，普洱茶膏产品虽小，其生产过程却包含了大量的理论、工艺和技术难题，绝非一番头脑发热即可解决。
