明朝时，朱元璋废团茶改散茶。在历朝历代出产贡茶的江西桐木关，小叶种茶和其他绿茶一样，炒青后直接出售。到了明后期，社会动荡不安，常有军阀混战。有一年采茶季，军阀打到了桐木关，茶农躲到山中避难，只得把刚刚采下的茶青留在了作坊里。军阀官兵看到空荡荡的村落，决定休息一晚再赶路，不少人躺在茶青上睡了一夜。第二天茶农返回村子，发现作坊里的茶青叶子已经变质发红，散发出一股特殊的熟香。他们将这些过夜茶青揉搓成条，为了让茶叶迅速干燥，还用马尾松烘烤熏制。
经过如此一番加工，干茶纤细紧结，散发出一股松脂香，冲泡之后，茶汤红亮。抱着试试看的心态，茶农把几担做好的“新茶”挑到集市上，希望贱卖出去，换些盐米。几天后，这些茶叶被一个好心的收茶人买走了。
没想到，这几担茶叶一进入市场，就被抢购一空。第二年采茶季，收茶的人又来到桐木关，提出要继续收购那种发酵的干茶。此后，桐木关的茶农年年制作这种茶。为强调桐木关一带的“正山”身份，他们自豪地为之取名为“正山小种”，一种新的茶类——红茶由此诞生。
正山小种能留存到今天，与明清时的海外贸易息息相关。当时，正山小种被荷兰商人带到了欧洲。因为它融合性极强，加糖加奶后苦涩度降低，香味更浓郁，很符合欧洲人的口味，所以迅速在欧洲上层社会流行起来，还掀起了流传至今的“下午茶”风尚。
左边金骏眉，右边正山小种
清朝末年，政府开始收紧对海关的管控，加重关税，茶叶贸易令欧洲国家负担很重。于是，英国派了植物学家福琼到中国学茶。福琼偷走了桐木关一带的茶种，还带走了8名制茶师傅，在英国殖民地锡兰培育出了大名鼎鼎的锡兰红茶。自此，欧洲摆脱了对中国红茶的依赖。
此后，正山小种的出口量逐年降低。又因为国家处在内忧外患中，桐木关的茶园越来越荒凉，正山小种再也未能恢复到清朝中期的辉煌。桐木关制茶传人江元勋曾说：“在国人心中，红茶地位一直不高，处境十分尴尬。”
金骏眉红茶
直到2005年，金骏眉才让红茶在国内市场彻底翻了身。当时，几个茶客来桐木关，喝酒喝到兴起，问江元勋能不能做出比特级正山小种还要高一个等级的茶。江元勋稍加思索，安排人去采了两斤茶芽。他将红茶传统技艺稍作改良，缩短了烟熏时间，减轻了发酵程度，制成了四两红茶。冲泡后，其口感比正山小种甘甜鲜爽，令茶客连连称赞。不久后，“清新版正山小种”多了个尊贵的名字“金骏眉”——茶芽采自崇山峻岭，干茶卷曲如眉，茶汤金黄发亮。
由于口感独特，金骏眉进入市场后，迅速晋身红茶新贵。紧接着，制茶师又借鉴金骏眉，研发出“金针梅”等高档红茶，在国内掀起一股红茶热。江元勛说：“金骏眉的最大意义是让大家开始重视红茶。希望有一天，中国红茶能真正复兴。”
