红茶品质的形成，是利用鲜叶酶促氧化作用的结果。其色、香、味在被习惯称为发醉的这一氧化聚合过程中发生了深刻的变化。随着现代分析方法的进步，已经查明红茶的300多种成分形成的途径，其中在制造中以茶多酚类物质变化显著，其主要成分各类儿茶素(Catechin)减少80%以上。下表说明，红茶初加工，即红茶品质特征形成的主要阶段，是在以发酵为中心的儿茶素氧化聚合过程和伴随一系列生物化学反应而完成的。本节将以此为重点叙述红茶品质形成之原理。
红茶制造与绿茶、黄茶、乌龙茶、黑茶的最大区别在于它通过萎凋提高鲜叶中酶系的活性，并在揉捻和发酵中利用酶促氧化作用，促使茶叶中叶绿素的氧化降解和儿茶素及多酚类化合物的氧化聚合，生成茶黄素（Theaflavin）简称TF、茶红素（Thearubi-gins）简称TR等有色物质，形成红叶红汤的基本色泽。在此同时，一系列激烈的化学变化还使其具有特别鲜爽和强烈的滋味以及芳香。最后的烘焙目的在于终止发酵和发展香气，并便于贮运。
因此，红茶色、香、味形成是在其初加工中通过萎凋、揉切、发酵和烘焙等工序逐步完成的。在系统介绍红茶初制技术以前，本节以红茶色、香、味形成为重点简述其制法原理。
