而轻发酵是近年来才开始流行起来的名词。轻发酵不用像传统的渥堆发酵那样，需要大量的晒青毛茶原料，才能进行发酵，故而很多的轻发酵都是小堆发酵。轻发酵指因自然或人为的原因提供了微生物在茶叶中活动条件，发生了轻度发酵。轻发酵可以加速茶叶中物质能量释放，产生一定程度的外分解活动，因而加速茶叶的变化，如红化。但不论何种程度的发酵都会造成普洱茶的快速失香，使普洱茶失去越存越香条件，另外由于发酵就会霉变，因而发酵过程也是一个茶叶变质的过程。发生过轻发酵的茶，叶底会有软烂叶或黑硬叶。有茶商鼓吹普洱熟茶因为是经过完整的渥堆发酵，因此不具备后发酵陈化的条件，而轻发酵却可以越陈越香，其实不然，经常喝茶的人都知道经过陈化的普洱熟茶也会比新茶更有品饮价值。
一些茶友纳闷，轻发酵是近年来才出现的么？其实不是。
最传统的熟茶成熟度就是轻发酵，轻发酵来源于港粤地区的泼水发酵，而泼水发酵追根溯源则是红汤普洱。传统的普洱茶发酵方式，即红汤普洱不是渥堆发酵产生，主要由两种工艺：湿水筑茶、紧茶发汗制备而来，详见范和均和李拂一的记载：
潮茶装布袋发汗，（文献最早见于1910的勐海恒春茶庄），主要应用于紧茶发酵，压制紧茶前潮水一次（不同于现在的熟茶压制前潮水），压制完毕后不烘干将紧茶装布袋堆积发汗，发酵生黄霉（不知道是什么霉，藏族人喜欢），这很可能沿袭至早期的古六大茶山的普洱贡茶技艺。据清朝历史资料记载，故宫的普洱茶汤色红浓，暖胃，有“夏喝龙井，冬喝普洱”的典故。
这就是轻发酵的源头，但是轻发酵跟后来的熟茶渥堆发酵，其实是有区别的，不能等同！
发酵的初衷，其实是使普洱茶生茶加速转化、后发酵的进程，以希望尽快领略到普洱茶老茶般的厚、滑、甜、香、气、韵等，所以很多市场上的轻度发酵普洱茶熟茶，大多是出于这个目的，既想让你体会到熟普的顺滑醇厚，又还想兼具生茶的层次感和刺激性。
轻发酵的优点是提升了叶底的活性度，回甘有增加，可以延长普洱熟茶的生命周期，能迅速的提高回甘生津的强度，后期转化后会保留一些更具个性化的滋味香气，但大多掌握不好，缺点也是致命的，苦涩味明显，略带杂味，陈香不够纯正，没有普洱熟茶的纯正陈香，造成“四不像”的“半生不熟”茶出现！
