普洱茶文化研究的核心是云南民族茶文化。
云南少数民族是世界上最早发现野生茶叶并加以利用的民族，也是世界上最早驯化、栽培和种植、使用茶的民族。在今天茶文化研究的田野调查中，研究者们找到了大量民族茶文化的资料，进一步丰富了普洱茶的文化内涵：;
云南的少数民族，特别是布朗族、低族、彝族、傣族、哈尼族、基诺族等在长期的丛林生活中，懂得了利用丛林进行生产和生活，从而发现和利用野生茶叶，并广泛流传，他们在长期对茶叶的生产及加工、饮食中，不断积累经验，加上内地汉族和各民族茶文化的交流、影响，对茶叶有了更科学的认识，并有了一定的生产、加工和销售规模。，最终成为丛林中少数民族稳定的经济生活来源之一。他们至今仍存的用茶方法，堪称茶史中的活化石。
布朗族、德昂族、下瓦族、傣族、哈尼族等各族先民不仅最早种茶，且创造了自己的一套加工食用方法，并发展成自己特有的茶艺、茶礼和茶俗，还将茶与宗教、祭祀相联系，创造了丰富多彩的茶文化。
在阿低人心中，茶叶是最圣洁的灵物，阿低人用茶祭"司岗里"祖先，用茶祭太阳神、月亮神，生娃娃道喜、老人去世、劳动干活、腰酸头痛、生疮生病等都要用茶、吃茶。 哈尼族把茶叶奉为吉祥之物，期望发达兴旺，昌盛繁荣，婚、丧、嫁、娶所有要办的事情离不开米、蛋、茶这三样东西。其用茶的含义是在祈求消灾灭病，清吉平安。他们把茶看作民族精神哲学的物质体现。因此茶在边弧各民族中最早用于祭祀，有"无茶不祭"'之说，将茶与祖先、鬼神、社会交往联系在一起。由此看来，哈尼族对发展茶叶生产，不仅是用其作经济依靠，还是他们社会交往的信物，是他们崇拜自然物的民族哲学的重要表达方式。
云南有24个少数民族，各民族都有自己的语言、服饰、风俗、习惯、信仰和崇尚，他们都有独立的哲学和独特的风情，都把茶当成一种高洁典雅的物品，认为茶是上通天神，中达祖宗，下连亲友的媒介和信物。茶之为用十分高洁，茶之作意极其深邃，现在多民族的人文背景与茶息息相关、相依相伴。
在西双版纳，傣族、哈尼族、拉枯族、布朗族把南糯山称之为"孔明山"，把孔明奉为茶祖，民间传说：茶是孔明插下的拐杖生长而成，祭莫至今。这种世世代代承传的节祭，当地各民族历史同源，民族同宗，习俗相似，采茶前祭奠茶树王，七月半祭茶祖，放孔明灯，已是源远流长。
云南少数民族在千百年普洱茶的栽种、力「工、储存和在药用、食用及饮用中积累了无比丰富的经验和技艺，并在与内地文化的交流影响下，形成了各个民族独特和无比丰富多彩献茶文化，并将这种文化积淀为一种民族精神，体现于日常饮食习俗中，以茶礼、茶俗展现出来，显示出自己独有的茶艺、茶道，如白族三道茶、哈尼族"哈尼节节"、傣族竹筒茶等。
普洱茶文化虽然受中国茶文化的深刻影响，但其根本是云南民族茶文化，云南民族文化已深深融入普洱茶文化中，使普洱茶成为具有云南独特地方文化的中国茶文化百花园中的一枝奇葩。
