云南是世界茶叶的原产地之一。但“滇红”的生产仅有60年的历史。据《云茶大典》中介绍，民国二十七年（1938年）经济部所属中国茶业公司与云南省经济委员会合资，创建云南中国茶叶贸易股份有限公司，同年中国茶业公司派遣冯绍裘、范和钧等人分别到顺宁、勐海等茶区考查，研究利用云南大叶种茶鲜叶改制红茶的可行性，经过一段时间的试验研究，工夫红茶试制成功。
民国二十八年（1939年），云南中国茶业贸易股份有限公司（以下简称云南茶业贸易有限公司）在顺宁县城郊筹建顺宁实验茶厂（凤庆茶厂前身），采取边建厂边投产的方法。当年生产工夫红茶16.7吨，定名为云红，由财政部贸易委员会设在香港的富华公司销往伦敦，产品因“形美、色艳、香高、味浓”，获得伦敦市场茶师的高度赞赏。
民国二十九年（1940年）云南茶业贸易公司采纳香港富华公司建议，将“云红”改名“滇红”。从此，滇红品名引用至今。
民国二十九年（1940年）9月，正式成立佛海实验茶厂，也成功试制红茶。顺宁和佛海都是滇红的创始地。
民国三十年（1941年）佛海实验茶厂通过缅甸仰光销往香港红茶183箱，此外，还有一定数量的普洱茶、绿茶加工销售。
太平洋战争爆发后，云南茶叶出口商路受阻，外输无望，内销运输也相当困难。民国三十一年（1942年）经营规模压缩，顺宁茶厂转产内销茶，全年仅安排加工红茶2.5吨-5吨，佛海茶厂停产，人员疏散。
抗战胜利后，顺宁和佛海的红茶生产，也因运销等原因，没有得到相应的恢复和发展。凤庆茶厂在1939~1949年间总计生产滇红86吨。
