武夷产茶历史悠久，唐代已栽制茶叶，宋代列为皇家贡品，元代在武夷山九曲溪之四曲畔设立御茶园专门采制贡茶，明末清初创制了乌龙茶武夷山栽种的茶树，品种繁多，有大红袍、铁罗汉、白鸡冠、水金龟“四大名枞”。所以“大红袍”并不是独立的一种茶叶，而是枞茶树的一支。大红袍生长于武夷山东北部天心岩下永乐禅寺之西的九龙巢，现陡峭绝壁上仅存六株，由岩缝渗出的泉水滋润，不施肥料，生长茂盛，树龄已达350年之久。
从岩缝中渗出的泉水滋养着如此珍贵的六株大红袍母树，因而不用施肥它们也生长茂盛。每年的5月13日至15日，当地会有专人架起云梯上大红袍采茶，产量极少，只有几两，被视为稀世珍宝。
大红袍茶树为灌木型，树冠半展开，分支较密集，叶梢向上斜生，叶近椭圆型，叶端钝略下垂，叶缘微向面翻，叶色深绿光泽，内货稍厚面发脆，嫩芽略壮，显亮，深绿带紫。因早春茶芽萌发时，远望通树艳红似火，若红袍披树。
关于大红袍的历史传说有许多，广为流传的是说中在明朝年间一个赶考举人路过武夷时，突然发病，腹痛难忍，当时有位来自天心岩天心寺的僧人取出采自寺旁岩石上生长的茶泡给他喝，病痛即止，不药而愈，举人后来考取了状元，为了答谢和尚，专程前来拜谢，并将身穿的状元袍披在那株茶树上，该茶因而得名“大红袍”。
