史料记载，在唐代南诏时期，云南茶便销往四面八方，银生城也因茶而名。《滇海虞衡志》（1799年）记叙：“普洱茶古属银生府，则西番之用普茶，已自唐时”。指出了银生府的“普茶”早在唐代南诏时期就已通过茶马古道销往西藏、西康等地。
西藏属高寒地区，藏民生活需要摄入高热量的脂肪，饮食以牛羊肉、奶类、酥油等为主，过多的脂肪在人体内不易分解，需要茶叶来帮助消化和弥补蔬菜的不足。“一日无茶则泻，三日无茶则病”，饮茶成为了藏民族的一种全民族习俗。
而藏区、川、滇地区产良马不产茶，内地民间役使、军队征战都需要大量的骡马。于是具有“互补性”的茶马古道应运而生。
