普洱茶有一个特殊现象，市场习惯将生产年代稍远并留存下来的普洱茶称为“老茶”。其中以“号级茶”“印级茶”为代表。
一个有意思的现象是，对于这些茶没有采用“陈茶”的称谓，而是冠以“老茶”头衔，不仅仅是将普洱茶保质期无限延长，更有赋予更高品质的含义。
实质上，“老茶”已成为最高品质或品茶最高境界的同义词。
“老茶”概念的出现，其实与普洱茶“后发酵”有关。因为普洱茶的后发酵具备茶叶贮藏化学中的“后熟作用”功能，存在越陈越香的特性。“老”代表了更成熟，自然形成了普洱茶最高品质的代表。
本文尝试在感官审评的基础上，通过对“老茶”一些特定的理化指标定性与定量的分析中，找到“老茶”生物学特征的几个关键点。
制备方法：将十克的“老茶”(干茶)用沸水冲泡后，将第四泡与第五泡茶汤合并，倒入圆形玻璃公道杯中。从色、香、味、形四个方面给予评价。
茶汤的颜色：呈现宝石红的色值
宝石红颜色可具体细分为红颜、明亮、浓重(深红)。这是初步感官评价。同时，还需要两个辅助条件：一是在自然光线与射灯条件下，采用平视的方法，呈现通透、明亮的特质;二是在俯视的条件下，会看到杯底的折射点(金色黄点)。通过化学分析发现：
①茶黄素占固形物质的1%～2%，它是“老茶”的茶汤显现“明亮”的主要物质;
②茶红素则是“老茶”呈现“红颜”的主导物质，占固形物质10%～15%，是“老茶”中的主体色素，是唯有“老茶”才有的，是“老茶”中非常珍贵的发酵产物。这种茶红素，准确地讲是茶红素基团，来自一类复杂的异质酚性色素物质，是复杂的红褐色酚性化合物。因此它内含有儿茶素氧化产物与多糖、蛋白质、核酸和原花青素等非酶促反应的产物，也有茶多酚酶促氧化聚合、缩合反应产物。(附图：茶红素基团的化学结构)
③茶褐素占固形物质的4%～9%的，是“老茶”呈现深红、浓重的主要物质。
茶红素可能的结构
当茶黄素、茶红素与茶褐素交隔一起，在比例适中的前提下，共同架构出普洱茶独有的“宝石红”颜色。这种“宝石红”是后发酵过程自然产生的，更准确地讲是“老茶”的独有色素体系，也是“老茶”标志性物质。
香气：淡淡的沉香与木香
普洱茶生茶中有樟香、兰香、蜜糖香、荷叶香等等，熟茶有枣香、焦糖香等。其香气物质达到上百种。但在后发酵长达三十年以上，其香气物质因为自然挥发而减少。到了“老茶”阶段只剩下二三十种香气物质，其中是以芳樟醇类的物质来源为主，沉香是芳樟醇中沉香醇的香气表达，有弱弱的药香气味。
而木香是后发酵过程中芳樟醇与酵母产生交联之后的芳香类物质。
至于很多“老茶”中存在的“人参香”则是借鉴中国古代(主要是明清两朝)用茶叶保护“人参”不霉变方法的反向使用结果(请参阅笔者发表的《普洱茶中的“人参香”是怎么来的?》2016年11月刊)。
“老茶”的芳香类物质研究是最为复杂的。因为大叶种茶叶组织细胞孔隙较大，对外来气味有很强的吸附性，故不同的存茶方法，不同的外来气味都可能侵入茶叶中来，市场上流传的很多的“老茶”香气之说，很多的香气类型，不是来自普洱茶自身，而是外来香气的侵入。
普洱茶的芳香类物质只有一个路径：微生物作用于普洱茶产生大量的酶，酶是普洱茶发酵过程的“催化剂”，将大量酚类物质进行降解与转化，其转化的物质中就含有少量的醇类物质，醇类物质又将茶叶中极少含量的脂类进行转化，形成由脂类物质催化成的各种芳香类物质，它们的含量很低，几乎是万分之一二的水平，其香气呈现极弱的状态，是新茶的百分之一二的水平。
而这些物质几乎都来自于茶叶中的芳樟醇，故有淡淡的沉香醇和木香的气味，是“老茶”主要的香气主体。
味：厚滑，无味之味
普洱茶在长期后发酵过程中，茶多酚由最初的25%～32%下降至5%～9%之间，其茶叶中大量的脂溶性物质转化为水溶性物(天然植物生物转化)，衍生出很多小分子化合物，形成“老茶”水溶性物质高于新茶的特点。正因为水溶性物质多，茶汤“稠密度”自然较高，给人“厚重”的感觉;同时，茶汤中的绝大部分物质为小分子(发酵的产物)，与水很容易交融一起，形成“汁”的概念，给人一种入口“顺滑”的印象。故民间便有“厚重、顺滑”之说。
除“厚重、顺滑”之外，“老茶”还有“无味之味”之说。这种说辞最早来自清朝乾隆年间，是乾隆在浙江品尝龙井茶时给的评价，大致意思是：初饮龙井茶，感素然无味，再饮细品，方觉甘香淡然。便感慨，无味之味，乃上上之味。现在，龙井茶已没有这种说法，它已改换门庭，有了新的服务对象——“老茶”。
其实，用“无味之味”形容“老茶”是对的，因为“老茶”在长时间存放后，不应当是香气很足，滋味很“硬”的(如新茶的浓烈)，应是甘香淡雅的。同时，这种“淡”，又不是“白开水”无味的感觉，而是少有的、甚至找不到准确语言描述的个体感受。只能采用近似夸张的艺术化的词语概括，目的是要表述“上上之味”的意思。显然，这种说辞极具感情化的色彩。
叶底的形：特殊的蝉翼状
“老茶”的叶底呈深褐色，其表面经沸水浸泡之后，泛出一丝油亮。但仅凭这一点是很难辨别的。这里有一个小窍门，就是将叶片展开，对着光线充足的方向(如有射灯更好)观察，会发现叶片内部清晰的叶脉组织。
因为“老茶”是用大叶种茶为原料，在长时间发酵之后，叶片中的海绵体已成膏化现象，唯有叶脉是纤维组织，经得起时间的“摧残”，受毁较少，基本组织得以保存。这就使“老茶”在冲泡二十次之后，其叶脉组织之间的膏体部分(海绵体)逐渐被水溶出，变成茶汁。叶片变得半透明，能清晰看到叶片的纤维组织，如秋蝉的翅膀，呈半透明状。这是普洱“老茶”中独有的现象，也是识别“老茶”关键点之一。
原文刊载《普洱》杂志
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