自清末民初以来，地理位置优越的香港就是普洱茶外销南洋和转口欧洲的商业集散地，每年进口各种茶类两到三万吨，本地消耗可达1万吨，素有“茶港”之称。
抗日战争期间，普洱茶一度出现产量骤减和无法外销的情况，广州滞留了大量普洱茶，随即低价销往普洱茶，成为香港普洱茶的第一批原始存量。
而后来成立的南天贸易公司，更是在极短时间成为香港普洱茶市场龙头，并独霸普洱茶市场三十年。
南天贸易公司的创立
20世纪40年代，云南富商伍集成前往香港发展，并带去了一些同乡，其中就有一个叫做周琮的年轻人，由于头脑灵活，周琮很快就获得了工作。
当时国家正是困难的时候，周琮又是家里的长子，每月发工资时都要从中省下10元钱寄回家，供老母和相差近20岁的弟弟生活，非常孝顺。
20世纪60年代，攒下一些资源的周琮准备开家公司，他老家在中缅边境的腾冲，有丰富的玉石资源，靠着在港缅之间左右逢源，周琮的玉石生意很快就做了起来。
20世纪70年代，周琮已在玉石上小有成就，同时他只做代理，不做赌石，在周围人中的信誉也非常好，一天，香港福华茶庄的卢铸勋请周琮一起去泰国考察普洱茶生意。
当时的“普洱茶”只是一种发酵技术，并不限制原料，这位卢铸勋就非常精通香港普洱茶的发酵，不过香港不产茶，过去茶商都是在公海交易，这次去泰国就是想买更便宜的毛料。
而之所以邀请周琮，是因为他的父亲周禾书是当时缅甸的华侨领袖，在老、缅、泰一带颇有威望，而且熟识原国民党元老李根源，思想家李公仆等，周琮能自由进出金三角地区。
由于治安混乱，泰国人经常言而无信，周琮只在那里待了大半年就回港了，但还是学习到了不少普洱茶的制作工艺和口感特征，为之后的转型奠定了基础。
20世纪80年代初，中国改革开放，当时的云南有不少在外的富商华侨有回乡投资的想法，但都不清楚具体政策，害怕被扣押，云南就开始逐个动员，消除顾虑。
于是当地政府就找到了周禾书，希望其能动员儿子返乡经商，次年周琮回到家乡，在父亲的建议下，他决定放弃风险较大的玉石生意，而选择香港刚需，云南盛产的普洱茶。
香港独特的普洱茶喜好
在省外贸局的安排下，省茶司总经理宋文庚亲自带周琮去到勐海茶厂，与厂长邹炳良一起研究普洱茶发酵技术的改良，并提供了大量香港人喝茶喜好的信息。
这就要说到当时香港“消耗至上，价格第一”的市场特点，港人主要在酒楼喝按人收费的茶，而酒楼为了控制成本，用的基本都是价格低廉，用料粗老的普洱散茶。
特别是更便宜的级外茶，不仅滋味浓厚，而且粗枝大叶，装在壶里满满当当，客人也会觉得酒店很大方，而这种散茶能占到总消耗量的9成以上。
不过，当时香港人不喜欢喝茶性寒凉的新茶，只喜欢发酵转化过的红汤茶，在过去这就需要茶庄租地存茶，成本很高，而普洱熟茶的出现则解决了这个问题。
不过由于初期技术不成熟，刚做好的熟茶渥堆味很重，依然需要存放散味，而且品质也时好时坏，因此香港市场都很希望云南方能改进渥堆发酵技术。
而如今被奉为“熟茶霸主”的勐海茶厂，当时的熟茶品质并不如人意，最早出口的那批茶发得半生不熟，只好打着“云南青”出口，最后也无人问津。
了解到勐海茶厂的困难后，周琮就提出在这里住些时日，帮助云南方尽快做出港人满意的发酵茶，在那个大家只能靠广交会联系的年代，这还是云南方首次与港商面对面交流。
周琮不仅谈对熟茶的理解，还让人寄来许多茶样，并从香港市场收集建议，指出茶叶问题，讨论改进方案，而邹炳良也虚心接受，持续提升熟茶品质。
后来回港后，周琮每年还会来云南勐海茶厂提供新信息，交流新想法，当时经常陪同的省茶司特种茶部经理昌金强都感叹道：“香港真正关心云南普洱茶的质量和发展的只有南天贸易公司。”
在南天贸易公司的帮助下，勐海茶厂熟茶技术精益求精，有批唛号为79102的熟茶，货到香港后马上被消耗，在当时尚属首次；产量也提了上来，从年产百吨发展到上千吨。
而在做普洱茶前，周琮本就是玉石巨商，开展普洱茶业务后，则利用资金优势在云南大量进货，在香港则使用赊销做法，迅速成为了普洱茶市场的庞然大物。
云南普洱熟茶的品质提高后，香港市场的需求大大增加，南天贸易公司的生意更是越做越大，成为了香港茶市最大头盘商，几乎垄断了普洱散茶的在港贸易。
1980年，公司业务日益忙碌，分身乏术的周琮需要一个助理，其弟周勇就放弃了云南白药厂的财务科长的职务，到香港帮助大哥处理日常事务。
到了香港，周勇先跟着南天贸易公司首席技师张忠学茶，很快就熟悉了普洱茶的品鉴、工艺、行情等业务，成了周琮的左臂右膀，两人也经常去云南勐海茶厂交流学习。
紫天饼的制茶背景
1984年，有存新卖旧习惯的香港茶庄，出现老茶库存不足的情况，一些茶商又觉得7542进价偏高，用料也相对细嫩，担心后期转化不理想，便希望南天贸易公司能和云南方沟通，做一款新饼茶出来。
而周琮也觉得公司虽然散茶业务发展良好，但缺乏饼茶业务，而当时香港买卖的饼茶普遍为7542和7572，没有差异性，便想着做出一款新时代的“号级茶”。
在前往云南之前，周琮先让人买些市面上的印级茶和号级茶以供研究，当时连杨聘号都卖到五千港币一片，宋聘号根本找不到，只有一个茶庄老板藏有一片，还不肯借，只好隔着玻璃看。
通过市场调研，南天贸易公司发现号级茶的用料都比较粗枝大叶，也不刻意追求春茶料，部分印级茶也有这个现象，并把这个发现反馈给了勐海茶厂。
一开始，勐海茶厂提供了很多样茶，但周琮喝后都不太满意，他强调要有“云南味”、可以有苦涩，但要能很快化开，而且喝了会舒服发汗。
陆离猜测，这里所说的云南味，可能是指古树茶特有的山野气韵，有苦能化，喝了发汗则是茶气强，体感舒适的表现，与如今的古树茶是有异曲同工之妙的。
后来，邹老用一些古茶山的毛料拼了份样品，周琮喝后感觉滋味偏淡，不够霸道，于是邹老又拼了些滋味饱满的毛料进去，才让周琮满意，敲定了这款茶的初版配方。
这第一版样品，先是发回香港听取市场意见，再根据反馈不断完善，1985年，经过反复调整和综合多方意见后，这款凝聚着多人心血的新茶才得以诞生。
根据惯例，勐海茶厂将这款茶的唛号定为8582，“85”代表是1985年研发的配方，“8”说明原料综合等级为粗老的8级料，“2”则是勐海茶厂出品。
与8582一同诞生的，还有它的兄弟——熟饼8592，由于需要渥堆发酵，南天公司也反馈市场希望降低成本，这款在用料上更加粗老，达到了罕见的9级。
刚进入市场的那几年，8582每年的出厂量都在30吨到40吨左右，之后才逐渐受到市场欢迎，最多时一年就能出口300吨，和7542不分伯仲。
后来，市场又反馈市面上的七子饼茶大多包装雷同，茶商能靠大票分辨，消费者就只能靠打开绵纸辨别，经常混淆7542和8582，存在诸多不便。
为此，周琮和省茶司多次沟通，最终商定在饼茶棉纸上加盖一个紫色的“天”字，以示区别。
自1988年起，所有从云南发往南天贸易公司的茶叶，包装上都盖上“紫天”印章，云南茶叶出口近三十年来，仅此一例，这就是紫天饼的由来。
20世纪90年代初，经久耐泡，口感良好的云南普洱茶，基本把此前盛行的泰国产，广东产的“普洱茶”都挤出了香港市场，大家只认“云南味”。
也许是盛极必衰，1994年，周勇为了赚钱养家离开南天贸易公司，并立下“只要大哥在，就绝不涉足茶行业”的承诺，周琮失去了得力助手，公司也没了合适继承人。
之后，周琮因身体原因无法再前往云南交流，他的老朋友，邹炳良卸任厂长一职，昌金强也调任沱茶部，双方再次面临沟通不畅的问题。
此外，在南天贸易公司垄断普洱茶的这十几年，香港茶市其实一直存在与之相左的自由贸易思想，尤其是在1996年国家取消茶叶出口配额，香港头盘商制度不复存在后，这种声音迅速占据了主流，南天公司的经营几乎是江河日下。
1998年，南天贸易公司宣布解散。与此同时，昔日远离市场的云南普洱茶行业，也正在发生着一场印象深远的大变革。
部门承包，来料加工，引动新的繁荣。
外商定制，八中茶标，市场混沌未明。
白菜孔雀，名山古树，即将粉墨登场。
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