一般将树龄在30年以上的茶树统称为老茶树。其根本原因在于，一株茶树的生命，是从一个受精卵细胞开始的，从这时起，它就成为一个独立的、有生命的有机体。这个受精的卵细胞，经过一年左右的时间，在母树上生长、发育而成为一粒成熟的种子。播种后，经发芽、出土，成为一株茶苗。
茶树的一生中，随着时间的推移，在形态、生理机能等方面，不断地发生着量和质的变化，直至衰亡，在生物学上茶树形成了不同时期的年龄特点。科学上，根据茶树的生育特点，可以把茶树分为四个生物学年龄时期，即茶树的幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。
幼苗期是指从茶的种子萌发到茶苗出土，出现第一次生长休止为止。茶树的这一时期大约经历四个月左右。
茶树的幼年期，是指茶树从第一次生长休止到出现第一次开花结实为止的时间。茶树完成幼年期生育约4-5年。需要说明的是，幼年期茶树的可塑性特别大，时间长短、树体机能的成熟程度与栽培管理水平、生育条件有着很密切的关系，生育条件主要指自然生长的或人工栽培的，两者的变异是很大的。
茶树的成年期，是指从第一次开花结实到出现第一次自然更新为止。时间较长，受人工栽培刺激的茶树约25-30年，生育条件好的，时间更长。成年期茶树生育最为旺盛，产量和品质都处于高峰阶段，也是最佳的经济栽培时期。自然生长、无人看管的“荒芜”、“丢荒”茶树，由于受不同生育条件的影响，成年期持续时间变化很大，多则上百年，少则几十年。判断这类茶树是不是“老”了，主要要依据它的生长势的强弱，观察花果数量的多少以及是否在根部出现“自然更新”的现象。
茶树出现自然更新后，即进入衰老期，经过几次反复的更新，树体便渐渐趋于死亡。持续时间，人工种植情况下，经济生产年限一般只有40—60年;自然生长、无人看管、刺激小的“荒芜”、“丢荒”茶树，可达数百年。
