普洱熟茶作为普洱茶的重要分支，在今天已经广为人知。实际上，普洱熟茶的出现不过短短的四十几年。普洱熟茶的概念，是在1973年才真正确立。1973年之前没有熟茶。之前的普洱茶，于今天的标准来看，都是普洱生茶。
范和均、张凤岐、谭方之……这些大家在完成于解放前的著作里关于云南紧压茶用料、制作、包装的记载，都异曲同工地提到当时的普洱生茶：“汤色是红的。”而这种红汤普洱正是普洱熟茶的前身。
红汤普洱的诞生之谜：通过资料分析，解放前产生红汤普洱的原因主要有三点！
1、工艺所致
参考当时关于普洱茶生产工艺的描述，可发现当时普洱茶生产跟现在普洱生茶的生产工艺是相同的。干燥时采用晒干，再加上当时生产条件相对简陋，成茶难免发生“微发酵”，出现“淡红”的汤色。后期“筑茶”，潮水后任其自然干燥，加重茶叶“发酵”程度。
土民及茶农将茶叶采下，入釜炒使凋萎，取出在竹席上反复搓揉，然后晒干或晾干即得，是为初制茶。或零星担入市场售卖，或根据品质分别装入竹篮。
放进竹篮后要洒上些许水分，竹篮四周，范以大竹蘀（俗称饭笋叶）。然后一边加茶，一边以拳或棒捣压使其尽之紧密，是为“筑茶”，然后分口堆存，蒸发自行干燥。
2、运输条件较差
云南至广州、香港，路途遥远。茶叶运输只能依靠“人背马驮”，而且往往要一年的时间才能运达。长期间的运输，风摧雨淋，茶叶运抵香港时茶汤颜色已经很深了。
3、销售前还需存放陈化
普洱茶运到香港以后，不会立刻就拿来饮用，为了使口感更柔和舒适，往往需要再放上一段时间才会出售。
这样的习惯，在对香港茶人卢铸勋的采访中也有迹可循，他说：“爷爷的爷爷经营普洱茶时，那些刚做出来的普洱茶，汤色也蛮深，但要放上六七年，味道更纯和了才出售”。
解放前的普洱茶因加工工艺、生产运输条件以及后期存放的影响，广州、香港等地喝到的普洱茶是存在轻度发酵的，而“普洱为红汤“的发生并不是人为刻意导致的，而是有着诸多的客观原因。
