宁波茶文明的前史，有其光辉的极峰，也有销声的低谷，而宁波贡茶盛衰的轨道尤为典型。
贡茶是古代朝廷用茶，专供皇宫享受。据《中国茶叶通史》和《全国当地志茶叶出产资料集》记载，古代宁波盛产贡茶，以慈溪县区域为主，其他省、府简直难与它对抗。
这贡茶还得从范文虎说起。
宁波早年有个范文虎，是民国时闻名的中医。而本文所述的范文虎则是宋末元初人。据《元史》记载，范文虎深得元世祖忽必烈信赖，曾任两浙大都督，官至中书右丞。元朝统治者来自蒙古游牧部落，因多食牛羊肉，所以对有助消化油脂的茶叶非常垂青。范文虎原为南宋朝廷的殿前副指挥，任两浙大都督后，对宁波望族史氏尊敬有加。史氏家世出过史浩、史弥远、史嵩之三位丞相，受过宋朝敕封，民间就有“一门三丞相，代代两封王”之说。范文虎在车厩岙内史嵩之墓园访得佳茗产地，就在墓园旁建筑开寿寺，并建立制茶局，监制贡茶。制成的贡茶，先在墓园祭祀史丞相，再解送到京城。
贡茶产地车厩岙原属慈溪县统辖。在明嘉靖四十年（1561）的《浙江通志》、明嘉靖三十九年（1560）的《宁波府志》、清光绪二十五年（1899）的《慈溪县志》中都有记载，以车厩岙南宋丞相史嵩之墓园为中间的开寿寺、三女山、冈山一带盛产贡茶，尤以“资国寺傍冈山所产称绝品”。
宁波贡茶的盛况出现四个特色：
时刻悠久。志书记载，宁波贡茶从元（１２７１———１３６８）初开始，到明代万历二十三年（１５９５）停止，历时长达３００余年。
数量很多。“每岁额贡茶芽二百六十斤。”据清人《棘林杂俎》记载，出产名茶的江西九江府贡茶岁额也不过120斤，而宁波府的慈溪县竟超越九江一倍多；若以县论，浙江茶叶产地桐庐、建德，每县贡茶不过5斤，而分水县仅为1斤。
制造考究。在制茶局担任监制贡茶的，为当地知县。每年清明前一天，知县从县城来到车厩岙，至谷雨才干回衙门。所采全为茶芽，采摘的人多为黄金时代的处子。
质量优良。贡茶原产地在车厩岙及其邻近，车厩为越王勾践泊车秣马之地，地处四明山北麓、河姆渡南翼，那里群山叠翠，山泉汩汩，气候湿润，构成共同的产茶小气候。时至当今，西起陆埠，经车厩、大隐，直至乌岩瞭舍，仍有名茶迭出。
可是，事物开展的进程，往往从一个极点走到另一个极点。到了明代万历年间，贡茶隐姓埋名了。其时曾在县署仪门前立过一块明顾言的《贡茶碑记》，具体记叙了宁波贡茶的盛衰始末。
岁月流逝，石碑早已化为乌有，但碑记收录于清雍正八年（1730）的《慈溪县志·卷十四》，全文有两千字。依据碑铭所记，慈溪县“原额贡茶，岁该二百六十斤，例于每年清明后收采，选差县吏一名经手管解，限五月内到京投纳，掣批回缴，此定制也”。而烘焙二百六十斤洁净茶芽，需求“每鲜茶四斤，烘作一斤，合计该鲜茶一千四百余斤，着执行产茶之家出备前数，以供上用”。可是当地无力承当，所以“及茶将起解，潜往鄞、象、定各产茶当地轻价收购，复指烘焙之虚名，而骗领工食柴炭银两”，因为“征收押送，规矩纷歧，公私赔累，年年称苦”，慈溪知县照实上报朝廷，恳求敕免，总算得到“恩准”。这就是宁波贡茶不见的缘由。
明万历二十三年（１５９５）后，纵然贡茶不再，但四明山北麓茶叶在前史上一向享有声誉。清代闻名文学家、史学家全祖望在《十二雷茶灶赋序》中写道：“吾乡十二雷之茶，其名曰区茶，又曰白茶，又曰野山茶，园中所植，曰园茶，惟车厩、三女山所产者为最……元始入贡之。”并有夜制新茶诗曰：“高岗茗草并兰生，制茗当如兰馥清。今夜运营调火候，全家揉焙到天明。老夫倦睡两三觉，小鸟喝彩千百声。起煮天泉香进口，建溪沽诸浪垂名。”四明十二雷茶原产地为三女山，至于为什么以“十二雷”作为茶名，在当地流传着一个秀美的传说：车厩岙有三位姑娘去深山采茶，山岙中有条蓝溪，她们被洁白似镜的溪流所招引，忘情地在溪流中嬉浴。不料，被十二声雷电击中，随之化作三座相连的山峰，永驻溪边。从此以后，每年春雷隆隆之时，山上就会长出又嫩又香的茶叶，大家就称之为十二雷茶。这秀美的传说当然没有科学依据，黄宗羲的《四明山志》就指出：“此臆说也。”而三女山风光秀美、茶叶上乘则为现实。黄宗羲曾为此写有楹联：“清溪千倾开妆台，晴虹万丈做缠头。”但长期以来，终究哪几个山峰是三女山无所适从。近期，笔者经实地考证，承认三女山在余姚市陆埠镇干溪村，有旧时留下来的三峰庙匾额可作佐证，原庙址已办茶厂，新修葺的三峰庙和原址相邻。三女山面向陆埠水库的右侧，左侧群山叠翠处，即为贡茶绝品产地冈山。那条蓝溪被水库大坝所截，呈一湖碧波，反照座座青山，成了亮丽风景线。
古代出产的贡茶，好像事物一分为二，虽增加了茶农的担负，但也促进了茶叶出产，提高了茶叶质量，挑选和扩展了宁波出产名优茶的产地。“四明八百里，物色甲东南”。从古代贡茶到传承和宏扬茶文明，如今宁波名茶纷呈，闻名品牌有瀑布仙茗、望海茶、东海龙舌、奉化曲毫等；在贡茶的产地车厩还有古址曦茗新秀。上世纪末，浙江省政府有位领导到那里调查，发现四周山青水秀，没有污染，是块可贵的天然净土。其时，中国农科院研究出一套有机茶栽培技术，苦于找不到契合条件的有机茶栽培基地。经这位省领导穿针引线，科研单位和当地山民一拍即合，通过数年艰苦创业，如今在茶园的大路旁边竖着一块宏大的指示牌：《余姚市河姆渡有机茶演示基地》，并指明“1999年经中国农科院茶叶研究所实地勘测证明断定，计划面积300亩”。种下茶苗时先开沟埋下足够的农家肥，绝对不施农药、化肥，还专门从上海定购有机茶园专用肥料。有机茶的档次比无公害茶、绿色食品茶要高，其栽培、办理、采摘、加工等，每一道工序都严厉依照中国农科院教授的指令。这一有机茶命名为“古址曦茗”，其茶汤色泽明澈，香气温文，呷上一口，齿颊留香，在全国性的名优茶评选中屡次取得金奖、银奖。山中还有印雪白茶、丞相绿、四明十二雷等名茶。
中国农科院茶叶研究所教授曾于2004年春到贡茶绝品产地冈山调查，冈山地处车厩岙旁，也属陆埠镇干溪村，原是个100多户人家的山村，分为里冈山和外冈山，如今山民迁至山下，山中仅留下10多位白叟。冈山群峰翠绿，山塘水库黛碧，置身冈山，好像绿色海洋，遥想河姆渡文明演绎的茶文明，从这里得到印证。历代贡茶与当今名茶辉映，正在编写新的茶文明华章。山中四明十二雷茶也在康复中，有位海外游子品味过试制的四明十二雷茶，作诗赞道：“四明特产十二雷，飘洋过海销港台。饮后一杯云雾水，口中自有暗香来。”
