在中国不同的茶区，鲜叶采摘的时间也是不同的。以浙江、江苏、安徽、四川等主要生产绿茶区域为代表，每年春季的清明前后为采摘茶叶的高峰期，其原因在于这个时间正是大地回暖，茶树的枝叶初发，刚刚形成芽头的时候。绿茶求一个“鲜”字，珍贵的新芽正是所需要的原料;福建产区则不太相同，它的茶叶采摘比江浙地区稍晚。它必须等到芽头展开，形成叶面，且叶面长到一定的宽度和长度时才能开采，俗称“开面采”。这样的原料适宜制作成为“乌龙茶”等茶类。
而云南的情况又如何呢?且听陈杰老师娓娓道来。
云南地处中国西南，又属云贵高原。它所辖的三大茶区：勐海、临沧、普洱市(原思茅地区)均属亚热带气候，气温常年偏高。因此，在中国的茶叶产区，它的春季来得最早。当江浙地区还在等待第一场春雨，渴盼茶树发芽时，云南的茶树已经是一片翠绿。因此，云南的茶树是最早发芽的，云南的采茶时间也比江浙提前了近一个月。而且，云南茶叶采摘除了冬季不采外，其它三季均可采茶，分别为春茶、夏茶(也称为雨水茶或谷花茶)、秋茶。茶叶可采摘时间最长。普洱茶呢?
按照“古法技艺”，我们将“号级茶”做为标准参照物，你会发现，这些茶几乎没有芽头的存在。也就是说，当茶树在春天萌发新芽时，云南的茶农并没有只争朝夕，与时间赛跑。而是静静等待，让芽头继续生长，展成叶面。这是其一。
其二，我们通过对最著名的几款“号级茶”解剖后发现，其70%以上的茶叶在5cm-7cm之间(茶叶经沸水冲泡后伸展测量)，如果考虑到鲜叶加工自然收缩(揉捻、晒青、紧压、发酵等都会令鲜叶组织大幅收缩，即使干茶经水浸泡后也小于鲜叶尺寸)，原鲜叶尺寸应在7cm-9cm之间。这也说明，即使在芽头展开成叶面时(即小叶片，呈浅绿色)，也没有急于采摘，等它彻底成熟，成为中叶片，呈翠绿与墨绿色之间，叶面有明显的突凸泡面，方可采摘。其采摘鲜叶时间应在春季中段时间。虽然云南茶叶主产区比江浙的春天早来近一个月，但新茶上市仍晚于江浙的“明前茶”。当然这也由普洱茶加工周期较长的因素造成。而且，就古茶树与台地茶树采摘鲜叶而言，古茶树又比台地茶树发芽也晚半个月左右。
我们通过化学检测的手段，经过比对也发现：
一是春季茶树刚萌发的芽头，不适合作为普洱茶的原料。因为它太幼嫩，经不起普洱茶加工过程中的揉捻、晒青、紧压等环节，很容易形成碎片。
二是嫩芽头水份含量较高，各项化学指标普遍偏低，尤其是酚类物质更少。可呈献的发酵底物较少，经不起漫长发酵时间的“摧残”。这是普洱茶不以嫩芽头为原料最主要的原因。
三是云南现在普洱茶生产中又确有芽头存在，普遍用于普洱茶“撒面”，也有纯芽头制成的。如宫廷普洱、金芽等，但基本属于包芽性质，为大芽头，与绿茶中推崇的嫩芽是有区别的。绿茶“明前茶”最高品级的嫩芽头一市斤(500克)可达几万个芽头，而普洱茶的芽头不到一万个。虽然如此，用这种芽头制成的普洱茶也不是普洱茶生产的主流。这种现象的出现是近二十年的事情。因为云南自一九四九年新中国成立后，只有少量几个企业维持部分普洱茶的生产，大部分企业全部改做绿茶与红茶加工。当上世纪九十年代初，普洱茶外销订单增大，这些企业又转回生产普洱茶时，其熟悉的绿茶制法成为习惯，以“芽”为贵的绿茶思维便被纳入现代普洱茶生产之中。这也是普洱茶“古法技艺”与“现代工艺”在原料采制上的又一区别。
四是春季时由芽头展开的叶面，且长度在7cm以上，其植物营养素含量最高，其中茶多酚、儿茶素中的EGCG、茶皂甙等不仅高于全年平均值，也是中国大陆所有产茶区含量最高的。这不是我们独有的发现，早在上世纪一九六四年全国茶叶普查中最早得出的结论。
由此，我们可以得出这样一个结论：普洱茶的鲜叶采摘在正常年份(非旱灾、冻灭等)应为每年春季的中段时间至春尾夏初最佳。很多专家与制茶人对这种观点持否定态度，其中最主要的理由是春初的茶叶香气较好，甚至可用“口感绵柔，香气悠长，少苦涩味”来形容。而春尾的茶叶不仅缺少香气，且苦涩味加重。其实，仍然是绿茶思维促成。普洱茶与绿茶最显著的区别是：绿茶要“新”，要“鲜爽”，氨基酸含量越高越好，形象化的比喻是江南情窦初开的妙龄少女;而普洱茶则不同，是要“旧”，因为普洱茶是发酵的产物，而且发酵的时间是愈长愈好。这就要求普洱茶的鲜叶在茶树上的滞留时间稍长，不断地累积各种酚类物质，为后续发酵提供“丰厚”的物质基础。而这样的普洱茶最初的表现一定是“味苦性刻”，难以入口，是典型的“丑小鸭”，只是在经历了漫长的后发酵之后才转化为“白天鹅”。
本文节选自
《从采摘到晒青一切为了发酵》
作者：陈杰
原文刊载《普洱》杂志
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