红茶，因英文为“Black tea”，属于全发酵茶类，是以茶树的芽叶为原料，经过萎凋、揉捻、发酵、干燥等初制工艺加工而成的。
红茶在加工过程中发生了以茶多酚酶促氧化为中心的化学反应，鲜叶中的化学成分变化较大，茶多酚减少90%以上，产生了茶黄素、茶红素等新成分。因其干茶色泽和冲泡的茶汤以红色为主，故名红茶。
红茶的起源有各种说法，但其确切的创制年份现已无从考证。
红茶一词最早出现于刘基（1311—1375年）《多能鄙事》一书中：“兰膏红茶”、“酥签红茶”茶汤的调制方法。
明初学者朱升（1299—1370年）在《茗理》一诗中描述：“……抑之则实，实则热，热则柔，柔则草气渐除。然恐花香因而太泄也，于是复扬之。迭抑迭扬，草气消融，花香氤氲。茗之气质变化，天理浑然之时也，浸成一绝。”这与红茶的发酵过程制法相同，说明明初就已出现红茶制法。
红 茶 的 起 源
现今，被大家普遍认可的有四个关于红茶起源的记载：
一是，明万历年间徐㶿《茶考》中“（武夷山）然山中土气宜茶，还九曲之内，不下数百家，皆以种茶为业，岁所产数十万斛，水浮陆转……”；
二是，1732年宗安县令刘靖在《片刻于闲集》中记载“山之第九曲尽处有星村镇，为行家萃聚。外有本省邵武、江西广信等地所产之茶，黑色红汤，土名红西屋，皆私售于星村各行”；此记载明确阐述了红茶的起源地在福建武夷山星村镇桐木村，也就是大家在市面上经常见到的小种红茶的核心产地。
三、1762年瑞典植物学家林奈在《植物种志》书中误把茶分为两种：代表绿茶 Thea virids 和发酵茶的 Thea bohea(武夷变种)。
四、英国出版的《茶叶字典》中，条目“Bohea”注释为中国武夷山所产的茶叶，通常用于制成最好的中国红茶(China Black tea)。
红茶按加工工艺分为小种红茶、工夫红茶、分级红茶、红碎茶四个发展阶段。下面就分别介绍一下四个红茶的发展历史：
第一阶段 小种红茶
开始于16世纪，起源于福建武夷山星村镇桐木关，手工制法生产小种红茶，是世界上最早的红茶，是中国及世界红茶的始祖。
1610年，荷兰商人第一次运销欧洲的红茶，就是福建星村小种。
在桐木关一带的小种红茶成为“正山小种”，也称为“桐木关小种”、“星村小种”。在政和、坦洋、北岭、屏南、古田、沙县及江西铅山等地所产的小种红茶，称为“外山小种”或“人工小种”。
第二阶段 工夫红茶
在18世纪中叶，从小种红茶演变为工夫红茶，此工艺传播到了安徽、江西等地，之后被大量生产。具有代表性的有：
宁红工夫：被称为最早的工夫红茶之一，始产于清朝道光年间（1821-1850年）。
祁门工夫：是中国传统工夫红茶的珍品，有百余年的生产历史。主产于安徽省祁门县。
第三阶段 分级红茶
1880年，发明揉捻机和烘干机的机器制法，即为分级红茶制法，国外称为传统制法。
现今，一般被分为9个级别，为特级到九级，但目前大量被使用的是特级、一级、三级，之后的级别很少再以清饮的方式被饮用，被大量使用于调味茶的制作。
第四阶段 红碎茶
又称切细红茶。1925年，印度杜尔斯采用切烟机制法，后来改用C·T·C揉切机制法。
红碎茶是目前国际市场上销量最大的茶类，有百余年的产制历史，而在中国发展是近30年的事情。
1967年外贸部发布了四套红碎茶标准样：
第一套茶样适用于云南省采用云南大叶种生产的红碎茶，计8个标准样；
第二套样适用于广东、广西、四川等地，除了云南大叶种以外的大叶种红碎茶，计7标准样；
第三套样适用于贵州、四川、湖南、湖北部分地区中小叶种红碎茶，计7个标准样；
第四套适用于浙江、江苏、湖南、安徽等地小叶种红碎茶，计6个标准样。
