茶叶起源于中国，而后传播到世界各地，全球范围内数十亿人在饮茶。茶叶是如何诞生并流行的？从古至今，饮茶方式有哪些转变？中国的好茶又在哪里？
茶叶最早作为祭品使用
“茶叶”在世界各国有多种叫法，比如“Tchai”“Cha”“Tay”等，但“茶”这一词汇来源于中国古代方言。
公元前2世纪，西汉司马相如在《凡将篇》中提到的“荈诧”就是茶；西汉末年，在汉代辞赋家扬雄所著的《方言》中，称茶为“蔎”；《神农本草经》中，茶叶也被称为“荼草”或“选”。
茶叶源于中国。经中国科学院证实，几年前从陕西汉阳陵出土的植物样品为古代茶叶，这些茶叶距今有2100多年的历史。而这些茶叶文物获得吉尼斯世界纪录“世界上最早的茶叶”的认证。
茶叶最早是作为祭品使用的。《诗经》中提到栽培茶树事宜，“采荼薪樗，食我农夫”，可知当时农民已经采集茶叶。根据《礼记·地官》的记载，有“掌荼”和“聚荼”一说，是供丧事之用。
春秋后期，茶叶被人们开发了新功能，作为菜食，今天的云南基诺族仍有“凉拌茶菜”。西汉中期，又发展为药用。《神农本草经》曾有记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶解之。”这说明古代先民已发现茶叶可治病。东汉华佗在《食论》中指出，“苦茶久食，益意思”，说明饮茶具有开发智力的作用。唐代陆羽在《茶经》中指出：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”有一种说法，在公元前2000多年，人们便已发现茶树的鲜叶可解毒。
顾炎武在《日知录》中描述，周朝时期，秦国征服巴蜀后，了解当地百姓饮用一种特殊的植物泡水，具有特殊香味。而后，茶叶被秦国带出交通不便的巴蜀，传播到中原地区。茶叶成为宫廷的高级饮品是在西汉时期，而在民间普及推广是西晋以后的事。
明代流行“炒茶叶”
历经千年，茶叶经历了从药用到食用，再到饮用的功能转变。历朝历代的饮茶方式，也在不断发展演变。
在唐代，通常是“煮茶”。先把茶叶碾碎，烧开水后将盐、葱、姜或橘皮等调料放入，再将茶粉撒入锅内。饮用时，趁热将茶渣和茶汤一起喝下去，谓之“吃茶”。
宋代以后，饮茶方式和审美意趣结合，叫“点茶”。人们在茶饼上装饰很多龙凤的花纹，十分精致，叫作“龙凤团茶”。喝茶时，先将茶饼碾成细细的粉末，用沸水冲茶，更好地保留了散茶的香气。茶馆在宋代比较盛行，成为文人雅士叙谈、赏景、吟咏的场所。
到了明代，制茶法和饮茶法一再简化，不需将茶饼碾碎，而是直接将散茶叶“泡茶”。明代之前，蒸青工艺比较流行。唐代茶学家陆羽在《茶经》中记载，其制法为：“晴，采之。蒸之，捣之，拍之，焙之，穿之，封之，茶之干矣。”即将采来的新鲜茶叶，经蒸青或轻煮“捞青”软化后揉捻、干燥、碾轧、造型而成。明代以后出现了“热锅杀青”技术，即利用铁锅的高温来激发鲜茶叶的口感，“炒茶叶”流行起来。
明代以后，同时茶类有了很大发展。在绿茶基础上，白茶、黑茶、黄茶、乌龙茶、红茶及花茶等茶类相继创造出来。“泡茶”法一直延续到今天，品茶者品尝的是茶的原味和真味。
茶叶成为世界交流“使者”
中国是茶叶的故乡，茶文化源远流长。随着海上丝绸之路的发展，茶叶作为中国文化的代表传播到世界各地，成了中国与世界交流的一块“金牌匾”，对各国的茶文化产生了重要影响。
日本原先既无茶树，也无饮茶的习惯。唐代以后，日本掀起了学习中国文化的高潮，大批日本使节、僧侣前往中国学习唐文化，正是在这样的背景下，饮茶的方法和茶树的种子传到了日本，逐渐与日本本土文化结合。现在，日本的煎茶道就来源于中国广东潮州的工夫茶。
17世纪中期，茶叶通过各种途径由中国等地输入英国。1657年，英国伦敦的一家咖啡店首次向公众出售茶叶及茶叶饮品，并在招牌中说：“中国茶叶有益健康，老少咸宜。”并且列出了茶叶的10多项作用，包括提神明目、健肝养胃、益肾利尿、促进消化等。第二年，又有一家咖啡店在报纸上刊登广告，强调茶叶是“所有医生推崇的美妙饮料”。这也是英国历史上第一则登在报纸上的茶叶广告。
如今，英国成了“饮茶王国”，喝下午茶更是成为英国人的生活习俗。由于自然及文化原因，英国人更偏爱经过发酵的红茶，还喜欢在茶中添加糖和牛奶，调制出英伦风味的茶饮。
在俄罗斯，没有茶的社交聚会被认为不完整。历史上，茶叶是从中国经西伯利亚直接传入俄罗斯。俄罗斯人喝茶，伴以大盘小碟的蛋糕、烤饼、馅饼、甜面包、饼干、果酱、蜂蜜等“茶点”，常为三餐外的垫补或替代了三餐中的一餐。俄罗斯人将饮茶当成一种交际方式，比较偏好在饮茶之际谈天说地。
印度是红碎茶生产和出口最多的国家之一，其茶种便源于中国。现今最有名的红碎茶产地阿萨姆，便是用1835年由中国引进的茶种开始种茶的。1780年，英国人和荷兰人从中国输入茶籽开始在印度种植，红碎茶如今成了全球性的大宗饮料。
茶叶的故乡在哪里
茶叶，向来是地理环境的风向标。许多茶友说，在选“居所”这件事上，茶树甚至比人更讲究。在中国，茶叶的故乡在哪里？
据植物学家考证，茶树的原产地就在中国的云贵高原一带，包括云南、贵州、四川三省交界的山区，也就是战国时期的巴蜀境内。这些区域有个共同的特点：纬度较低而海拔较高，境内又多大山大河。这与茶树对“高海拔、低纬度、多云雾”环境的偏好高度契合。
贵州拥有全国面积最大的茶叶产区，而贵州茶叶“赶早”，最早的普安茶从2月中旬就开始采摘，号称春茶的“急先锋”。而最负盛名的贵州茶是都匀毛尖，核心产地是团山和螺蛳壳，一处在山顶、一处在山底，挂于断崖的瀑布将其相连。
在中国名茶中，都匀毛尖的名头比不上大红袍、碧螺春等，但它是由毛泽东亲自命名的一种毛尖茶。当年，红军长征途经黔南瓮安一带，老百姓向毛泽东送来了当地“鱼钩茶”。连饮数日，毛泽东对此茶赞不绝口。新中国成立后，黔南茶农念及主席爱喝“鱼钩茶”，专门炒制了两斤茶叶寄到北京，毛泽东特让人寄去茶叶钱，并回信说：“茶很好，可更名为‘毛尖’。”
位于江南的苏杭打破了“高山出好茶”的传统。杭州的龙井茶区海拔仅一两百米，本不是优良产地，然而杭州处于浙西丘陵山区向平原沉降的过渡地带，龙井东濒西湖，南临钱塘江，气候比较湿润且多雾，利于茶树生长。苏州的碧螺春也与江南的烟雨朦胧的气质相搭，生长在东洞庭山及西洞庭山一带，所以又称“洞庭碧螺春”。今年7月，洞庭碧螺春茶入选中欧地理标志第二批保护名单。
誉满海外的大红袍，产于福建武夷山。大红袍的花香浓郁持久，茶汤呈现橙红色，是乌龙茶的优秀代表。大红袍还曾是中美建交的国家礼品。1972年，美国总统尼克松访问中国时，毛泽东送给尼克松200克左右的“大红袍”茶，尼克松觉得量有些少，周恩来总理对尼克松说，主席已经将“半壁江山”奉送了，并将其中典故告诉他。这也说明了大红袍这种茶叶极为珍贵。
