中国茶叶具体何时开始外销，由于史料的阙如尚待进一步考查，南朝刘宋时期，陆上对外贸易已显痕迹，彼时土耳其商人至中国西北边境以物易茶，可以视作陆路对外贸易的开始。而海上贸易，则据《汉书》记载，中国与南洋诸国海路通商，西汉时期就已开始了。此时中国在茶叶生产上有较大的发展，四川武阳是茶叶初级市场，成都是茶叶中级市场，茶叶从海上输出南洋诸国有一定的可能性。茶叶通过海上丝绸之路外传，最先到达朝鲜、日本，其次是东南亚，最后才传到欧洲。
唐五代时期
很多新罗（位于今朝鲜半岛南部）遣唐使、商人来唐贸易，足迹至登州、莱州、楚州（治今江苏省淮安市淮阴区）、扬州，商人们带来土特产品，从唐朝贩回丝绸、瓷器、茶叶、书籍等物品。日本高僧、遣唐使把中国的文化、佛教、典章制度带回国的同时，也把中国茶籽、种茶法、吃茶法、茶礼仪一同带回了日本。扬州、明州（治今浙江宁波）是通往日本的海上航线的主要起点。广州、泉州、明州、扬州、交州是著名的对外贸易港口，通过这些港口，茶叶不但传到了东亚的朝鲜、日本，还传到了东南亚甚至西亚。
671年
从扬州到广州转苏门答腊岛的室利佛逝国（都城浡淋邦，英式下午茶位于今巨港）赴印度求法的中国高僧义净，曾把茶带到印度作为平时饮用养生之物。广州港输出物中也已有茶叶。
9世纪
到过中国和印度的阿拉伯商人苏莱曼，在《中国印度见闻录》中描写了广州阿拉伯人的居住情况、瓷器和茶叶，他是最早提到中国茶的西亚人。文称：“国王本人的主要收入是全国的盐税以及泡开水喝的一种干草税。在各个城市里，这种干草叶售价很高，中国人称这种草叶叫‘茶’（Sakh）。此种干草叶比苜蓿的叶子还多，也略比它香，稍有苦味，用开水喝，治百病。”此资料不足以证明阿拉伯人已饮茶并从事茶叶贸易，但却能表明正是通过海上丝绸之路，阿拉伯人第一次知道了茶，并把茶的知识传播过去。
从茶叶贸易的角度来看。
至少到15世纪初期
茶叶并非对外贸易的主流。虽然为了发展对外贸易，郑和曾七次下西洋，使中国与南洋之间的贸易更为发达，联系更为紧密，但当时茶叶还是以侨销为主。
16、17世纪之间
海盗猖獗，官府实行海禁政策，禁止与南洋贸易，茶叶侨销受到很大影响，输出减少。侨销茶类包括绿茶、黑茶、白茶、青茶和红茶，其中以青茶为主，青茶则又以福建省为最多，其次是广东省和台湾省。马来西亚、印度尼西亚、越南、缅甸、泰国等地，都以消费福建青茶为主。这就使得闽粤台等地的茶叶贸易遭受巨大损失。
17世纪40年代前
中国出口贸易仍以丝绸、瓷器、药材等为主要输出物。直至1727年，南洋贸易禁令废除，允许福建广东商船前往南洋各国贸易，从此中国输出的货物主要是陶器、茶叶等，此时茶叶一跃成为中国对外出口贸易结构中的重要对象甚至核心商品。
18世纪末
印度、斯里兰卡、印度尼西亚茶业兴起，对中国茶叶的需求进一步增强。
19世纪中期
侨销青茶仍很旺盛，1869年仅厦门口岸输出侨销青茶最高达到4298吨。清代茶叶贸易的最显著特点是海外市场的大起大落。17世纪前，饮茶习俗主要集中在亚洲，中国茶叶外销量并不大，1000余年的总销量绝不会多于鸦片战争前约240年的总销量。
鸦片战争后至1900年止中国茶叶外销数量
抗日战争时期，茶叶还可从香港出口，输出量下降不多。到太平洋战争发生，海运中断，1946年茶叶输出只有7千吨。抗日战争胜利后，茶叶外销有所转机，存茶大量出口，输出量回升到2.1万吨。但是国民党政府与苏联断绝了邦交，使苏销中断，茶叶输出量又很快减少，不及7千吨。其后由于北非绿茶市场逐渐恢复，茶叶输出稍有回升。但因内乱，茶叶外销受阻，到1949年惨跌至700.4吨。与茶叶输出最巅峰时期相比，尚不及百分之六。
来源于：复旦大学出版社，作者：张渤、侯大伟，知识贵在分享，如涉及版权问题请联系删除
