很早以前，大运河边住着一个叫阿牛的农人。阿牛家里很穷，他七岁就没了父亲，靠母亲纺织度日。阿牛母亲因子幼丧夫，生计艰苦，常常啼哭，把眼睛都哭烂了。阿牛长到13岁，他对母亲说：“母亲，你眼睛欠好，往后不要再日夜纺纱织布，我现已长大，我能养活你！”所以他就去张财主家做小长工，母子俩苦度岁月。两年后，母亲的眼病越来越严峻，不久竟双目失明晰。阿牛想，母亲的眼睛是为我而盲，无论如何也要医好她的眼睛。他一边给财主做工，一边起早摸黑拓荒种菜，靠卖菜换些钱给母亲求医买药。也不知吃了多少药，母亲的眼病仍不见好转。一天夜里，阿牛做了一个梦，梦见一个美丽的姑娘来帮他种菜，并通知他说：“沿运河往西数十里，有个天花荡，荡中有一株白色的菊花，能治眼病。这花要九月初九重阳节才敞开，到时候你用这花煎汤给你母亲吃，定能治好她的眼病”。重阳节那天，阿牛带了干粮，去天花荡寻觅白菊花。本来这是一个长满野草的荒荡，人称天荒荡。他在那里找了好久，只需黄菊花，就是不见白菊花，一向找到下午，才在草荡中一个小土墩旁的草丛中找到一株白色的野菊花。这株白菊花长得很独特，一梗九分枝，眼前只开一朵花，其他八朵含苞待放。阿牛将这株白菊花连根带土挖了回来，移种在自家屋旁。经他洒水看护，不久八枚花朵也连续绽放，又香又美观。所以他每天采下一朵白菊煎汤给母亲服用。当吃完了第七朵菊花之后，阿牛母亲的眼睛便开端复明晰。
白菊花能治眼病的音讯很快传了出去，村上人纷繁前来观看这株不寻常的野菊花。这一音讯也传到了张财主那里。张财主将阿牛叫去，命他当即将那株白菊移栽到张家花园里。阿牛当然不愿。张财主便派了几个手下人赶到阿牛家强抢那株白菊花，因两边抢夺，成果菊花被折断，他们才拂袖而去。阿牛见这株为母亲治好眼疾的白菊横遭强暴，非常悲伤，坐在被折断的白菊旁哭到天亮，直至深夜仍不愿脱离。深夜之后，他模糊的泪眼前俄然一亮，前次梦见的那位美丽姑娘俄然来到他的身边。姑娘劝他说：“阿牛，你的孝心现已有了好报，不要悲伤，回去睡吧！”阿牛说：“这株菊花救过我的亲人，它被折死，叫我怎样活？”姑娘说：“这菊花梗子尽管断了，但根还在，她没有死，你只需将根挖出来，移植到另一个当地，就会长出白菊花。”阿牛问道：“姑娘，你是何人，请奉告，我要好好谢你。”姑娘说：“我是天上的菊花仙子，特来助你，无需酬谢，你只需依照一首《种菊谣》去做，白菊花定会种活。”接着菊花仙子念道：“三分四平头，五月水淋头，六月甩料头，七八捂墩头，九月滚绣球。”念完就不见了。
阿牛回到屋里细心琢磨菊花仙子的《种菊谣》，总算悟出了其间意思：种白菊要在三月移植，四月掐头，五月多洒水，六月勤上肥，七月八月护好根，这样九月就能开出绣球状的菊花。阿牛依据菊花仙子的点拨去做了，后来菊花老根上公然爆出了不少枝条。他又剪下这些枝条去扦插，再按《种菊谣》说的去培养，第二年九月初九重阳节便开出了一朵朵芳香四溢的白菊花。后来阿牛将种菊的技术教给了村上的穷大众，这一带种白菊花的人就越来越多了。由于阿牛是九月初九找到这株白菊花的，所以后来大家就将九月九称作菊花节，并形成了赏菊花、吃菊花茶、饮菊花酒等习俗。
