在江苏、浙江和福建等沿海省份，流行一种“施茶”的风俗。所谓“施茶”就是布施茶汤的意思。在繁华大街上的店铺或富家的大门前，放上一个茶桌，茶桌上备有茶壶、茶碗，或者在门前放上一口大缸，里面备有冲泡好的茶汤，供行人随意饮用，不必付茶费。这就是施茶。
这种施茶，始自浙江新昌县的“大佛茶”。据传说，浙江奉化县在五代时期有个叫契此的和尚，他五短身材，肥胖异常，笑口常开，经常是敞开着衣衫，露出大肚皮，自称是弥勒佛。平日背着一个空布袋，到处游游逛逛。他说话诙谐幽默，富于哲理，还能预示未来吉凶。
有一次，“弥勒佛”所居的大佛寺邻近的一个农民，在下田途中因天气炎热而中暑，恰巧倒在大佛寺的后门前。这时“弥勒佛”正好出门，他从身背的布袋里取出几颗嫩芽，塞在农民嘴里，不一会儿农民转危为安，立时跪拜感谢。“弥勒佛”告诉这个农民，大佛寺后茶树林的茶芽，可以解暑祛瘟，在炎热天不妨用这种茶芽泡茶喝。这样当地的农民们学会了喝茶，并将“弥勒佛”指点的茶叫大佛茶。
第二年夏天，这位被“弥勒佛”救治的农民，为了报答胖和尚的救命之恩，就在大佛寺门前设立了一个茶亭，专门为行人免费提供茶水。不久，新昌各乡也学会了喝茶，也仿照这个茶亭在街上或大路的十字路口边设立茶亭，布施茶汤来施恩惠给行路人。这就是施茶最初的开端。
施茶，也叫送茶，属于一种自愿的善举。特别是福建的客家人离开中原后的迁徙途中，备尝艰辛，在沿途也得到很多善良人的帮助，他们对“同是天涯沦落人”的处境感触极深，因此他们对行茶善举的积极性很高。
为了使得施茶的善举进行得有条不紊，在民间逐渐形成了一种叫“茶会”的民间组织。这种施茶会大体上有两种形式。一是具有固定资产的茶会。它的固定资产是主动参与者捐资购买的田产，以每年的租佃收入作为茶的经费。二是利用庙会活动，由大家公推的某人牵头，收集平摊的茶经费。此外还有个人独自设立施茶大缸或茶会来施茶的。施茶的地点一般固定，如十字路口、桥边、熙熙攘攘的大街和寺院门前等行人较多的地方。
