拉祜族是云南特有的少数民族之一，有“拉祜纳”、“拉祜西”、“苦聪”等支系。“拉祜”二字意为火烤虎肉的意思。历史上，拉祜族被称为“猎虎的民族”，拉祜族的男子主要承担的是狩猎的工作任务，而类似种植稻谷、茶叶等农作物类的农业生产工作则主要由女子负责，茶叶是拉祜族最主要的经济作物之一，也是其生活中不可或缺的一项物品。
传说拉祜族祖先原本是过着狩猎的生活，为了追逐窜入南方密林中的一匹马鹿，发现了水草茂盛的草原，开始从北向南迁徙。据考证，拉祜族属于古氐羌遗裔之一，生活在青海湖流域一带，早期过着游牧生活，约在春秋战国时期，举族迁入云南。
在云南的西双版纳古茶山，拉祜族种茶历史悠久，西双版纳的拉祜族最早是在明代中后期从澜沧、思茅等地迁入的，明代中期直至清代中期是西双版纳各民族大规模种茶的一个高峰期，保存至今的西双版纳十二座古茶山都是在这段时期种植成形。
拉祜族在迁入西双版纳后，在当地的社会环境以及其他民族的生产生活方式影响下，接受了大量的遗弃荒废茶园，开始有计划、有规模的种植茶叶，并以茶为生。早期拉祜族种茶主要是采取“顺山坡，棵对棵，挖穴播种”的方法，任凭茶树自然生长，茶叶产量相对较低。
从20世纪60年代开始，在茶叶科技人员的指导下，拉祜族逐渐走上了科学种茶的道路。拉祜族在数百年的历史中，以茶为生，在这期间种植了大面积的古茶园，有的地方古茶树甚至将拉祜族寨子包围其间，有的拉祜族村民的房前屋后都是古茶树，形成了“茶中有村，村中有茶”的和谐画面。今天，西双版纳州勐海县勐宋和贺开两大古茶山，就是拉祜族种茶历史的活见证。
拉祜族敬茶为神，以茶为生，他们世世代代守护着一座座古茶山和一片片新茶园，生活因茶而开心快乐。
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