从明代到清初，普洱茶已在西南边陲的车里宣慰司辖地诞生，但“六大茶山”一词，并不流行，出现较多的是“茶山”一词，它作为一个独立的版纳，也就是车里宣慰司治下的一个独立的税赋单位而存在。
1661年，吴三桂将普洱一带，一半划归车里，一半划归元江，编普洱、思茅、普藤、茶山、孟养、猛煖、猛捧、猛臈、猛歇、猛万、猛乌、乌得、整董等十三处隶元江府。
三年后，江内、江外各版纳复归车里宣慰司管辖。
1729年，一个江西茶商去莽枝收茶。此时的茶山，商贾云集，各省商人纷纷来采购茶叶，贩运牟利，他们中，江西籍商人的吃苦耐劳、精打细算是有目共睹的。这个江西商人在茶山收茶，和借宿的主人麻布朋发生矛盾。《滇云历年传》中是这样记载的：“莽芝(茶山)产茶，商贩践更收发，往往舍于茶户。有江西客淫麻布朋之妻，事露，麻布朋杀江西客，而割发辩传示诸商。于是诸商以被盗截杀闻，且言：‘是橄榄坝舍目刀正彦指使。’正彦素有富名，谓其由于盗也。” 鄂尔泰听报土司刀正彦“号召窝泥(今哈尼族)，肆行截商害民”，开始造反，正在忙于镇压乌蒙(今昭通)土司暴动的他立即命提督郝玉麟派兵镇压。在倚邦、攸乐及江内，当地各山的少数民族聚集起来，与围剿的官军展开山地战，由于官军不熟悉地形，多次受到重大打击，损失惨重。然而，乌合之众毕竟难敌训练有素的官军。第二年，麻布朋被擒，又是在猛腊茶山，橄榄坝土司刀正彦也被邱名扬抓获处死。
为了一劳永逸地解决茶山问题，不使那些与清政府作对的人一遇追剿，就以茶山作为逃避之地，茶山被围，就逃境外，“入则借采茶以资生，出则凭劫掠为活计”，鄂尔泰建议在茶山改土归流，即将各版纳中澜沧江以东(江内)的地区，限制土司的势力，设立中央政府任命的流动的官员总管。雍正七年(1729)，普洱府设立，在思茅设通判，橄榄坝、倚邦、猛乌(现属老挝)三处，各设把总一员，带兵驻扎。这样，六大茶山完全在官军的掌控之下了。为了避免茶商与当地土著茶农之间的各种矛盾，鄂尔泰向皇上建议“茶山，系车里咽喉之地。从前贩茶奸商，重债剥民，各山垄断，以致夷民情急操戈。查六茶山产茶，每年约六七千驮。
即于适中之地，设立总店买卖交易，不许客人上山，永可杜绝衅端。客商买茶，每驮约纳茶税银三钱，令通判管理。”也就是说，六茶山产茶六七千驮(按每驮120市斤计算，总量在七八千市担之间)，这些茶必须运到设于思茅的总茶店交易。把所有权力收到官家手里，虽然一定程度减少了商人和土著居民之间的矛盾，却助长了腐败与更普遍的欺压。另一方面，鄂尔泰的报告比在茶山围剿起义的提督郝玉麟向皇帝报告的“访问茶山大局，据称，茶山地方甚属辽阔，每年所产普茶，不下百万余斤”出入较大。不知这是一种正常的误差还是因为围剿导致的茶叶产量萎缩。
这以后，六大茶山的名头越来越响，其实，它更像是六个产茶的区域，以六大茶山统称之。
不同时期，六山到底各是哪些山是有不同的。比如：嘉庆四年(1799)，檀萃 《滇海虞衡志》称：“普茶名重于天下，此滇之所以为产而资利赖者也。出普洱所属六茶山：一曰攸乐，二曰革登，三曰倚邦，四曰莽枝，五曰蛮耑，六曰慢撒，周八百里，入山作茶者数十万人。茶客收买，运于各处。每盈路，可谓大钱粮矣。”
稍晚的师范等人均持此说法，只是蛮耑写成蛮砖而已。
而阮福在1825年作的《普洱茶记》则提出两种说法：一如前述，另一个则是：“(思茅)厅素有茶山六处，曰倚邦，曰架布，曰山習崆、曰蛮砖、曰革登、曰易武，与《通志》所载之名互异。”
解放后，倚邦末代土司曹仲益则回忆说，六大茶山除攸乐属车里(今属景洪市)管理外，其他在勐腊境内的还有五大茶山。“五大茶山的由来，就是随着贡赋的负担，及茶叶分布面积，划分管理的一种形式。其中归倚邦(土司)的：曼松山、曼拱山、曼砖山、牛滚塘半山三山半;归易武的易武山、曼腊半山。”
清末，还有所谓七大茶山的说法(见同兴号茶品大票)：“云南普洱茶产于普洱府属之七山，曰易武，曰倚邦，曰漫乃，曰蛮松，曰攸罗，曰漫腊，曰漫洒。”
总结一下：六大茶山是过去一个连成一片的产茶区域，因此它也是一个地理上的行政区域，被官方所认可。除攸乐外，其他五个山头归两个土司倚邦土司和易武土司管理。
六山具体是哪几个山头在不同时期所指不同，分别是：
1.攸乐、革登、倚邦、莽枝、蛮砖、慢撒。
2.倚邦、架布、山習崆、蛮砖、革登、易武。
3.曼松、曼拱、曼砖、易武、牛滚塘半山、曼腊半山、攸乐。
六个山头面积差异巨大，茶树品种、滋味也不同。其中倚邦、曼松以小叶种茶最为出名，其他区域均为大叶种茶树。
2004年以后，普洱茶热度升高，一些爱茶人士发现勐海和澜沧的一些茶山古茶树分布广，树形非常壮观，他们就仿照六大茶山的说法，将他们命名为“新六大茶山”，相应的，历史上的六大茶山就被命名为“古六大茶山”。
新六大茶山一般指：南糯、南峤、勐宋、景迈、布朗、巴达。新六大茶山与古六大茶山的区别：历史上名气不大;各山之间距离较远，整体性较差。因此，有人又将新六大茶山分成九个或十个古茶山头，怎么称呼，见仁见智，没有官方的统一说法。
原文刊载《普洱》杂志
2021年5月刊
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