坪林大规模而有体系的开发，是从清朝乾隆末年开端的。大批的闽粤移民涌入大台北地区，坪林也在先民勤劳开垦之下，成为一个移民的乐园。坪林因谷地平整，以地势为名，称为『坪』，此外，又有茂盛森林盘绕，所以叫『坪林』。
到了道光、咸丰时，来自福建泉州、安溪的先民们，纷繁在北势溪沿岸的山区培养茶叶，而且栽培及加工樟脑，以及栽植可作为药品和染料地大菁；这段时期，坪林进入了具经济性的开发进程，境内的村庄和聚落也逐渐建造出来，初具规模。
此后，在先民勤劳开垦后，坪林才具有今日的相貌。今日的坪林乡，大菁与樟树早已随年代变迁而风光不在，唯有茶叶的产销继续发扬。满山的茶园，却是坪林的共同景象；而文山包种茶是坪林的经济活动的命脉。
